Haar ouders hielden van literatuur en toneel. Ngaio Marsh studeerde eerst schilderkunst maar sloot zich later als actrice aan bij een reizend toneelgezelschap in Nieuw-Zeeland. Vanaf 1928 verdeelde ze haar leven tussen het Verenigd Koninkrijk en Nieuw-Zeeland, en ging leven van haar boeken. Ze is nooit getrouwd geweest.
Ngaio Marsh schreef 32 detectiveromans en een bundel korte verhalen, die verschenen tussen 1934 en 1982. Samen met Agatha Christie, Margery Allingham en Dorothy L. Sayers behoorde ze tot de Britse "Queens of Crime", de schrijfsters van misdaadverhalen die in de jaren 1930 en '40 het genre domineerden. Hoofdpersonage in al haar detectiveverhalen is hoofdinspecteur Roderick Alleyn van Scotland Yard. De verhalen spelen zich vaak af in het milieu van kunst en toneel, waarmee Marsh goed vertrouwd was.
In haar geboorteland Nieuw-Zeeland zette Ngaio Marsh zich ook verder in voor het toneel, en produceerde o.a. verschillende Shakespeare-voorstellingen met de Canterbury University College Drama Society.
In 2018 verscheen postuumMoney in the Morgue, een verhaal dat Marsh in Nieuw-Zeeland was begonnen tijdens de Tweede Wereldoorlog, maar niet had afgewerkt. Daarin gaat inspecteur Alleyn op zoek naar spionnen in Nieuw-Zeeland. Het boek werd voltooid door de in Nieuw-Zeeland geboren Britse schrijfster Stella Duffy.
Bibliografie
De meeste detectives van Ngaio Marsh zijn in het Nederlands vertaald en soms in een nieuwe editie van een andere titel voorzien.
Vóór de Tweede Wereldoorlog verschenen bij uitgeverij Schuyt te Baarn enkele vertalingen (Het noodlottige spel, Een moordenaar wordt toegejuicht, Ouverture des doods);
In 1950 bracht uitgeverij Pyramide Boeken uit 's-GravelandMoord in extase uit als Pyramide Zakroman nr. 19;
De uitgeverij Het Spectrum uit Utrecht en Antwerpen bracht vanaf het midden jaren 1950 tot 1984 vele Ngaio Marsh-boeken uit in haar "Prisma"-reeks en later in de "Prisma Detectives"-reeks;
In 1981-82 gaf uitgeverij Sijthoff enkele Alleyn-detectives her uit;
Rond 1994 publiceerde uitgeverij BZZTôH een reeks boeken met de ondertitel "een Roderick Alleyn mysterie", waarmee ze inspeelde op de televisiereeks met dezelfde naam, die toen werd uitgezonden (zie onder het kopje Televisieserie).
Detectives
A Man Lay Dead (1934) NL: Het noodlottige spel / Moordspel
Enter a Murderer (1935) NL: Een moordenaar wordt toegejuicht / De dood speelt geen toneel
The Nursing Home Murder (1935) NL: Dood op binnenlandse zaken
Death in Ecstasy (1936) NL: Dood in extase
Vintage Murder (1937) NL: Moord aan het feestdiner
Artists in Crime (1938) NL: Moord in de studio
Death in a White Tie (1938) NL: Dood in rok / Dood in jacquet
Overture to Death (1939) NL: Ouverture des doods / Dodelijk akkoord
Death at the Bar (1940) NL: Moord in de gelagkamer
Surfeit of Lampreys (1941) NL: Moord in de lift / Inspecteur Alleyn en de moord in de lift
Death and the Dancing Footman (1942) NL: De dansende huisknecht
Colour Scheme (1943)
Died in the Wool (1945) NL: Het lijk in de wolbaal
Final Curtain (1947) NL: de laatste scène
Swing Brother Swing (1949) NL: De inspecteur was getuige
Opening Night (1951) NL: De actrice
Spinsters in Jeopardy (1954)
Scales of Justice (1955)
Off With His Head (1957) NL: De dood van de oude dwaas
Singing in the Shrouds (1959) NL: Moord aan boord
False Scent (1960) NL: Giftig parfum
Hand in Glove (1962) NL: Moord met de handschoen
Dead Water (1964) NL: Moord aan de bron
Death at the Dolphin (1967) NL: Geen geluk bij een ongeluk / Inspecteur Alleyn: Handschoen in de hoofdrol
Clutch of Constables (1968)
When in Rome (1970) NL: Eerst Rome zien...
Tied Up in Tinsel (1972)
Black As He's Painted (1974) NL: Diplomaat aan het spit / Inspecteur Alleyn en de doorboorde diplomaat
Last Ditch (1977) NL: Tegen de draad
Grave Mistake (1978) NL: Een kuil voor een ander
Photo Finish (1980) NL: Dood door foto
Light Thickens (1982) NL: Inspecteur Alleyn en het Macbeth Mysterie
Money in the Morgue (2018, door Ngaio Marsh & Stella Duffy)
Van 1990 tot 1994 werden op de Britse televisie negen afleveringen uitgezonden van "Ngaio Marsh's Alleyn Mysteries", een serie gebaseerd op de boeken van Ngaio Marsh. De eerste aflevering was een "kerstspecial", uitgezonden in december 1990, waarin de rol van inspecteur Alleyn gespeeld werd door Simon Williams. De andere afleveringen werden in 1993 en 1994 uitgezonden, en daarin speelde Patrick Malahide de titelrol. De serie is ook op de Nederlandse televisie uitgezonden.
