Lya De Putti werd geboren als Amália Putti in Vojčice.
Haar carrière begon in de Hongaarse vaudevilletheaters. Vervolgens vertrok zij naar Berlijn en maakte daar haar eerste film in 1918. Ook werd zij danseres bij de Berlin Winter Garden in 1924. In datzelfde jaar werd zij door de Duitse regisseur Jol Mai gecast in de hitfilm The Mistress of the World. Het jaar daarop speelde zij in de films Manon Lescaut en met Emil Jannings in Varieté. In Duitsland werkte De Putti met acteurs zoals Conrad Veidt, Alfred Abel en Lil Dagover en werd zij geregisseerd door onder andere F.W. Murnau en Fritz Lang.
De Putti maakte haar debuut op Broadway in 1929. Zij vertrok vervolgens naar het Verenigd Koninkrijk en maakte daar een aantal films.
In de vroege jaren 30 keerde De Putti terug naar Amerika. Zij stierf daar op 34-jarige leeftijd aan de gevolgen van longontsteking. Zij ligt begraven in Westchester County.