Léopold de Wael, lid van de familie De Wael, was een zoon van koopman jhr. Charles-Henri de Wael (1787-1864) en van Isabelle Vermoelen (1787-1867). Hij trouwde in 1862 met Fanny Van Gend (1844-1887) met wie hij vijf kinderen kreeg.
De Wael was in 1865 verbonden aan de Antwerpse Stoombootmaatschappij, en in 1868 voorzitter-medestichter van de ziekteverzekeringsmaatschappij "La Fraternelle Anversoise". Van 1878 tot 1892 was hij lid van de algemene raad van de Algemene Spaar- en Lijfrentekas (ASLK) en van 1881 tot 1892 censor van de Nationale Bank.