Vance werd geboren in Middletown in de Amerikaanse staat Ohio. Zijn familie komt oorspronkelijk uit Kentucky. Uit zijn memoires Hillbily Elegy valt op te maken dat zijn jeugd niet gemakkelijk was. Zijn moeder had psychische problemen en kampte met verslaving.[1] Zijn grootmoeder, die hij mamaw noemde nam een deel van de opvoeding over. Zij speelde een grote rol in het jonge leven van Vance, en bleef een grote bron van inspiratie in zijn latere leven. [2]
Hij diende vier jaar bij het Korps Mariniers voordat hij politicologie en filosofie studeerde aan de Ohio State University en Juris Doctor werd aan de Yale Law School. In Yale leerde hij de studente Usha Chilukuri kennen. Het koppel trouwde in 2014 en heeft samen twee zonen en een dochter. Zij is van Indiase afkomst en is advocate.
Tijdens de presidentsverkiezingen van 2016 was Vance een bekende criticus van de Republikeinse kandidaat Donald Trump. In een USA Today-column van februari 2016 schreef hij dat "Trumps feitelijke beleidsvoorstellen, variëren van immoreel tot absurd."[3] In de Atlantic[4] noemde Vance Trump "culturele heroïne".[5] In oktober 2016 noemde hij zichzelf een ‘nooit-Trump-man’.[6] In een privébericht op Facebook noemde hij Trump "Amerika's Hitler".[7]
Tijdens Trumps presidentschap van 2016 tot 2020 herzag Vance zijn mening en werd zelfs een groot voorstander van hem. Vance had zelf politieke aspiraties en lanceerde zijn eerste politieke campagne voor de senaatszetel van Ohio op 1 juli 2021. Hij won de Republikeinse nominatie op 3 mei 2022 nadat ex-president Trump zijn steun gaf. Enkele maanden later op 8 november versloeg Vance de Democratische kandidaat Tim Ryan en is hij in functie sinds 3 januari 2023.
In de Senaat wordt Vance gezien als een voorstander van economisch populisme,[8] waarbij hij voorstander is van meer protectionisme.[9] Wat sociale kwesties betreft, steunde Vance de vernietiging van Roe v. Wade en is hij tegen het recht op abortus, zelfs in gevallen van verkrachting of incest, maar steunt uitzonderingen wanneer het leven van een moeder in gevaar is.[10] Vance is tegenstander van het homohuwelijk. Daarnaast is hij tegen Amerikaanse militaire hulp aan Oekraïne in zijn strijd tegen de Russische invasie sinds 2022.[11]
In 2021 pleitte Vance voor familiestemrecht en drong hij erop aan om stemmen van ouders meer gewicht te geven in verkiezingen dan stemmen van mensen zonder kinderen. Hierbij zou elk extra kind de ouder een extra stem moeten toekennen. Politiek columnist Ed Kilgore typeerde dit als een poging om meer (gewichtige) stemmen aan zich te binden; grote conservatieve families zouden meer de neiging hebben op een Republikeinse kandidaat te stemmen.[12][13]