De naam Echium is afgeleid van het Oudgriekse woord ἔχις (echis) = adder of gifslang. Een andere verklaring is dat de plant zo genoemd wordt omdat de bloemkroon met de aan het einde gespleten stijl op de gespleten tong van een adder lijkt. Robert Dodoens schrijft in zijn Cruydeboeck dat de plant slangenhoofd heet vanwege de vorm van het zaad.
Het is een geslacht van enkele tientallen soorten. In Nederland en België komt één soort voor: slangenkruid (Echium vulgare).
