Elliott startte zijn carrière in de NASCAR in 1976. Vanaf 1983 ging hij fulltime aan de slag. Dat jaar behaalde hij zijn eerste overwinning tijdens de laatste race van het jaar op de Riverside International Raceway en werd hij derde in het eindklassement. In 1985 en 1987 won hij de prestigieuze Daytona 500. Hij is tot nog toe de enige rijder die twee keer won vertrekkend vanaf poleposition. Hij werd in 1985 en 1987 tevens twee keer vice-kampioen met respectievelijk elf en zes overwinningen.
In 1988 won hij met zijn Ford Thunderbird het kampioenschap. Hij won zes races dat jaar en tijdens de laatste race van het seizoen op de Atlanta Motor Speedway had hij genoeg aan een elfde plaats om zijn naaste achtervolger Rusty Wallace, die de race won, achter zich te houden in het eindklassement. Elliott werd een derde keer vicekampioen in 1992 toen Alan Kulwicki het kampioenschap met amper tien punten voorsprong won. Vanaf 2004 rijdt hij het kampioenschap parttime.