Tatum leed bij zijn geboorte aan een oogkwaal, waardoor hij beperkt zicht had. Hij speelde vanaf zijn jeugd piano en speelde beroepsmatig in Ohio, voordat hij in 1932 naar New York verhuisde.
Tatum werd geïnspireerd door zijn tijdgenoten James P. Johnson en Fats Waller en had invloed op jazzpianisten zoals Thelonious Monk, Chick Corea en Oscar Peterson. Hij werd door zijn collega's gezien als de meest begaafde pianist van zijn tijd en volgens sommigen als een van de grootste pianisten in welk genre dan ook.[1]