Als lid van de rechtervleugel van de PSD weigerde Cavaco Silva zitting te nemen in het Centrumblok (1983). Het Centrumblok was een coalitie waar, naast de Socialistische Partij (PS), de monarchistische partij, ook de PSD deel van uitmaakte. Op 2 juni1985 werd Cavaco Silva tot voorzitter van de PSD gekozen. Cavaco Silva maakte een einde aan de coalitieregering door de PSD-ministers uit de regering te halen.
Bij de verkiezingen op 6 oktober1985 werd de PSD met 58 zetels de grootste partij. Cavaco Silva vormde daarop een minderheidsregering die niet alleen gesteund werd door de PSD-fractie, maar ook gedoogd werd door het Sociaal en Democratisch Centrum (CDS). Ook de Democratische Vernieuwingspartij (PRD) van oud-president António Ramalho Eanes steunde aanvankelijk het kabinet, doch trok die steun medio 1987 in. President Soares schreef daarop nieuwe verkiezingen uit die op 19 juli werden gehouden. Cavaco Silva's PSD won glansrijk. De partij behaalde met 50% van de stemmen een meerderheid in het parlement en Cavaco Silva bleef aan als premier, nu van een meerderheidsregering (de eerste sinds de Anjerrevolutie).
Bij de verkiezingen van 1991 behaalde de PSD onder Cavaco Silva's leiding opnieuw een grote overwinning. De toenemende werkloosheid, corruptie onder sommige ministers en de teruglopende economie deed de populariteit van Cavaco Silva en diens regering sterk afnemen. In 1995 stelde Cavaco Silva zich niet meer kandidaat voor de verkiezingen van dat jaar. Resultaat was dat de PSD bij die verkiezingen 48 zetels verloor.