Era originariamente un ufficiale di marina, Yan Fu faceva parte del movimento riformista cinese del XIX secolo. Tradusse le opere di Darwin, Huxley, Herbert Spencer, J. S. Mill, Adam Smith e Montesquieu, che ebbero molto influenza ai leader del movimento riformista, Kang Youwei e Liang Qichao.
Yan Fu è stato uno dei primi studenti cinesi che erano stati inviati in Inghilterra e in Francia per studiare i temi della navigazione e della marina. Poi ha scoperto le opere di questi pensatori europei e cominciò a tradurre durante la sua formazione presso l'Accademia della Marina di Greenwich.