Il 20 dicembre 1942 fu ordinato presbitero a Roma. Dal 1945 al 1946 studiò per conseguire il dottorato in filosofia e teologia a Roma. Dal 1946 al 1949 studiò diritto presso l'Università Cattolica di Lovanio, in Belgio. Dal 1951 al 1954 fu segretario del vescovo Jean-Baptiste Nguyễn Bá Tòng. Nel 1954 si spostò a Saigon dove servì come segretario dell'Ufficio degli aiuti cattolici degli Stati Uniti fino alla fine del 1956. Nei primi mesi del 1957 venne nominato incaricato della pastorale per i migranti delle dieci diocesi della provincia ecclesiastica dell'arcidiocesi di Saigon. Dal 1957 al 1976 fu segretario della delegazione apostolica a Saigon.
Il 26 luglio 1976, il governo comunista, da pochi mesi vincitore della guerra del Vietnam, lo espulse dal paese. Tornato a Roma, il 18 settembre dello stesso anno, ricevette un nuovo incarico in Vaticano, come dipendente della Segreteria di Stato della Santa Sede.