The Substance è un film del 2024 co-montato, co-prodotto, scritto e diretto da Coralie Fargeat, al suo primo film in lingua inglese.
Trama
Licenziata dalla trasmissione di aerobica che conduceva con successo da anni proprio il giorno del suo cinquantesimo compleanno (cosa che il suo datore di lavoro Harvey non può tollerare), Elisabeth, attrice di Hollywood ormai dimenticata da tempo, resta vittima di un incidente stradale. In ospedale, un infermiere le analizza il corpo e la considera perfetta per un misterioso trattamento. Le consegna quindi una chiavetta USB contenente i dati relativi a un misterioso siero sperimentale di ringiovanimento, noto come The Substance: esso promette di generare una versione più giovane e perfetta di chi se lo inocula, sebbene questa seconda identità sia sempre un tutt'uno con la persona da cui proviene. Una volta testato il liquido, Elisabeth scopre che questo funziona in maniera diversa da come immaginava: dal suo corpo nasce per partenogenesi una sua versione più aitante e bella, sui venticinque anni, che sceglie di chiamarsi Sue.
Le regole del procedimento sono chiare: il siero è inoculabile una sola volta e le due donne dovranno alternarsi ogni sette giorni, l'una andando in "ibernazione", nutrita da una sostanza, e l'altra restando libera di agire, sostentata fisicamente dalla prima. Così facendo, Elisabeth potrà rivivere per interposta persona la propria giovinezza e tutti i suoi benefici, percependo nello stato d'ibernazione tutto quello che Sue vivrà direttamente. L'esperimento funziona se Sue si inietta giornalmente piccole dosi del liquido cefalorachidiano della sua "matrice" Elisabeth, che si rigenera quando la donna viene risvegliata.
Inizialmente le cose sembrano funzionare, ma Sue comincia ad avere sempre maggior successo in ambito televisivo e con gli uomini e, inebriata dalla gloria personale, decide di "restare sveglia" oltre il limite stabilito, prosciugando oltremisura la linfa vitale di Elisabeth. Quest'ultima, nei pochi periodi in cui Sue accetta di risvegliarla, vede il suo corpo invecchiare fino a deturparsi, raggiungendo irrimediabilmente i limiti della deformazione; non riesce però a trovare la forza di interrompere l'esperimento di The Substance perché il desiderio di sentirsi bella e accettata prevale sulla ragione, così rimane succube del suo aitante e ribelle alter ego. Nonostante abbiano a tutti gli effetti la stessa coscienza, le due donne si disprezzano a vicenda: Elisabeth vive momenti di grave sconforto, che sfociano in abbuffate culinarie e atti vandalici nei confronti della sua abitazione, mentre Sue condanna i comportamenti della sua "matrice" e la relega sempre più in secondo piano. Peraltro, l'ex diva scopre che anche l'infermiere che le aveva consigliato The Substance è in realtà l'alter ego di un uomo anziano che voleva provare nuove emozioni.
Quando le viene proposto di condurre il programma televisivo di Capodanno, Sue decide di rimanere nei suoi panni per sempre, risucchiando quasi tutto il liquido cefalorachidiano di Elisabeth. Questa si può finalmente risvegliare, ormai ridotta a una vecchia orribile, quando il corpo della giovane Sue inizia a dare segni di squilibrio nel momento in cui le scorte di linfa vitale sono terminate. Elisabeth trova la forza di interrompere l'esperimento, ma si pente poco prima che abbia fine e interrompe la procedura di reversione. Prova quindi a rianimare Sue e interrompe il loro equilibrio simbiotico; la giovane si sveglia, capisce che la donna stava per "ucciderla" e la massacra a morte.
A Capodanno, mentre si fanno le ultime prove per il grande evento, Sue comincia ad avere gravi problemi fisici: perde i denti davanti, poi le unghie e infine un orecchio. Per curare gli effetti collaterali delle sue folli decisioni, opta per un altro trattamento con The Substance, ma contravviene nuovamente alle regole iniettandosi il siero già precedentemente usato dalla sua matrice e mandando così in collasso l'esperimento che la uccide durante la nuova metamorfosi: la versione che ne nasce si rivela infine una deforme creatura mostruosa, che mescola parti di Elisabeth e di Sue e si trascina sul palco della trasmissione televisiva, causando panico e orrore tra il pubblico. Dopo aver rimesso sugli spettatori grossi getti di sangue in modo incontrollato, uno di loro la decapita e il mostro esce per strada, sgretolandosi lentamente. L'unica parte rimasta intera è il volto di Elisabeth, che l'essere portava sulla schiena e che scivola lentamente sulla stella della Walk of Fame, che in passato era stata dedicata alla diva. La mattina dopo, una macchina pulitrice eliminerà le ultime tracce di sangue dalla stella.
Produzione
Ray Liotta era stato scelto per il ruolo di Harvey, ma alla sua morte, avvenuta poco prima dell'inizio delle riprese, è stato sostituito da Dennis Quaid.[1]
È stato distribuito dalla piattaforma di streaming MUBI[5] nelle sale di America Latina, Austria, Benelux, Canada, Germania, Gran Bretagna, India, Irlanda, Stati Uniti d'America e Turchia.[5][6] Originariamente, il film avrebbe dovuto essere distribuito dalla Universal Pictures, prima che MUBI ne acquistasse i diritti a ridosso dell'anteprima a Cannes.[5]
In Italia il film è stato distribuito da I Wonder Pictures e proiettato in anteprima il 18 ottobre, con l'uscita ufficiale il 30 ottobre 2024.[7]
Accoglienza
Il film ha ricevuto un'ovazione tra gli 11 e i 13 minuti al termine della sua anteprima al Festival di Cannes,[4][8][9] battendo o eguagliando il primato dell'edizione stabilito il giorno prima da Emilia Pérez di Jacques Audiard.[4]
Incassi
Tenuto conto che in Italia era all'epoca ancora nelle sale, il film ha incassato 16376656 $ in Nordamerica e 31518165 $ nel resto del mondo, per un totale di 47894821 $.[10]
Critica
Su Rotten Tomatoes 309 critici esprimono un gradimento del 91%, con un voto medio di 8,2/10;[11] su Metacritic il voto medio di 57 critici è 78/100.[12]
Peter Bradshaw sul Guardian dà al film 4 Stelle su 5 e scrive che il film è "una commedia gonzo body-horror allegramente sciocca e oltraggiosamente indulgente, priva di sottigliezza, di body-positivity o di positività di qualsiasi tipo. Roger Corman l'avrebbe adorato"[13]. Teo Youssoufian su CineFacts elogia il film scrivendo che "è un'opera pronta per diventare cult, un film esagerato e debordante dove i corpi nudi e il sangue a ettolitri servono come riflessione sulla mostruosità della bellezza a tutti i costi"[14]; Carlo Valeri su Sentieri Selvaggi, scrive invece che il film è "un body horror picture show probabilmente destinato a diventare un classico negli anni a venire", valutandolo con 4 stelle su 5.[15] Gabriele Maccauro, per Quarta Parete, scrive che "The Substance è la rivincita del Body Horror, la rivalsa di un genere e di genere, con Demi Moore e Margaret Qualley meravigliose interpreti di quello che, senza troppi dubbi, è l’horror dell’anno."[16]
