Simon Bainbridge è nato a Londra. Ebbe il suo primo grande successo con Spirogyra, scritta nel 1970 mentre era ancora uno studente. Questo lavoro mostra una passione per trame intricate e sensuali che restano il segno distintivo dello stile di Bainbridge ancora oggi. È stato educato alla Highgate School e al Royal College of Music. Dopo essersi diplomato al Royal College of Music, studiò con Schuller a Tanglewood; la sua passione per la cultura americana viene occasionalmente mostrata in opere come Concerto in Moto Perpetuo (1983), che contiene echi del minimalismo americano e For Miles ispirato al be-bop (1994). Negli anni '90 il suo lavoro assunse una nuova dimensione espressiva, come in Ad Ora Incerta (1994) che gli ha valso il prestigioso Grawemeyer Award nel 1997.
Bainbridge è stato Capo della Composizione presso la Royal Academy of Music dal 1999 al 2007 ed è stato uno dei primi quattro professori a essere nominato nel 2000 con lo Status di Accademia come membro costituente dell'Università di Londra.
È sposato con il soprano inglese ed insegnante di canto Lynda Richardson e padre dell'attrice Rebecca Bainbridge.[2] Nel 1985 Bainbridge ha suonato l'assolo di sassofono sul tema principale di Simon May nel famoso programma televisivo Howards' Way.