Insieme a Carl Gegenbaur, i fratelli Hertwig furono i più eminenti discepoli di Ernst Haeckel presso l'Università di Jena. Sebbene non condividessero le speculazioni filosofiche di Haeckel, l'Hertwig diede un orientamento positivo alle loro idee. Tra il 1879 e il 1883 effettuò studi embriologici, in particolare intorno alla teoria dei celomati (1881).
Opere principali
Das Nervensystem und die Sinnesorgane der Medusen, 1878
Die Actinien (Las Actinias), 1879
Chätognathien, 1880.
Die Coelomtheorie: Versuch einer Erklärung des mittleren Keimblattes, Jena, 1881
Krafft, F., and A. Meyer-Abich (ed.). 1970. Große Naturwissenschaftler - Biographisches Lexikon. Fischer Bücherei GmbH, Frankfurt a. M. & Hamburg.
Mol. Cell. Biol.-lecture, Heidelberg, D.-H. Lankenau.Early to recent key-discoveries: From Germline Theory to Modern Gene Modification
Weindling, Paul. 1991. Darwinism and Social Darwinism in Imperial Germany: The Contribution of the Cell Biologist Oscar Hertwig (1849 - 1922). Forschungen zur Medizin- und Biologiegeschichte vol. 3, (Stuttgart: G. Fischer in association with Akademie der Wissenschaften und der Literatur Mainz, 1991)