Nato a Gary nell'Indiana, e trasferitosi verso gli anni sessanta in California. Inizialmente aveva lavorato come illustratore per la Boeing Company, nonché la progettazione di manifesti e animazioni del programma spaziale Apollo. Mentre era lì, venne chiamato da Hal Barwood per produrre alcune illustrazioni per il progetto di un film che lui e Matthew Robbins stavano per iniziare.
Carriera
Impressionato dal suo lavoro, il regista George Lucas si incontrò con lui per discutere i suoi piani per un film fantasy-spaziale. Molti anni dopo nel 1975, Lucas commissionò a McQuarrie delle illustrazioni per presentare il progetto di Guerre stellari ai produttori. Una volta dato il via libera al film, McQuarrie venne ingaggiato da Lucas e diede vita visivamente a personaggi come Dart Fener, Chewbecca, R2-D2 e C-3PO, nonché a molti dei set presenti nella pellicola.
Neil Kandricks del The San Diego Union-Tribune affermò: "detiene una posizione unica quando si tratta di definire gran parte dell'aspetto dell'universo di Star Wars", mentre McQuarrie fece notare: "Pensavo di avere il miglior lavoro che un artista abbia mai avuto su un film, e non avevo mai lavorato su un film, ho ancora le lettere dei fan, persone che chiedono se ho lavorato su Episode I o semplicemente che erano desiderosi di avere il mio autografo". McQuarrie mantenne l'incaricò di conceptual designer anche per i due sequel che uscirono: L'Impero colpisce ancora e Il ritorno dello Jedi.
Rick McCallum offrì a McQuarrie un ruolo come disegnatore per il prequel della trilogia di Star Wars ma questi rifiutò; l'incarico venne quindi assegnato all'animatore dell'Industrial Light & MagicDoug Chiang. Dopo il suo ritiro, i suoi lavori inerenti alla saga di Star Wars sono stati esposti in vari musei.
Muore all'età di 82 anni il 3 marzo 2012 nella sua casa a Berkeley, California, lasciando la moglie Joan. Lucas dopo la morte di McQuarrie commentò: «Il suo contributo geniale, sotto forma di dipinti, è ineguagliabile, ha spinto e ispirato tutto il cast e la troupe della trilogia originale di Guerre stellari. Quando le parole non erano in grado di esprimere le mie idee, potevo sempre indicare una delle favolose illustrazioni di Ralph dicendo: "Mi piace questo"».[1]
^(EN) George Lucas, Ralph McQuarrie Remembered, in StarWars.com, 3 marzo 2012. URL consultato l'11 marzo 2012 (archiviato dall'url originale il 5 marzo 2012).