Dal 1964 al 1970 ha studiato storia, filosofia, sociologia e teologia nelle università di Münster, Saarbrücken, Tubinga e Monaco di Baviera e nel 1970-1971 è stato visiting scholar presso la Columbia University.
Dal 1992 sino al suo pensionamento nel 2011 è stato professore di filosofia all'università di Tubinga, e dal 2002Gastprofessor di filosofia del diritto all'università di San Gallo. Autore di numerosi e fondamentali studi su Immanuel Kant e Aristotele. È considerato il padre della "filosofia pratica", oggetto della propria tesi di dottorato del 1971. Tra i suoi discepoli va ricordato l'italiano Alberto Jori.
Tra i suoi numerosi studi, vanno ricordati quelli sul diritto penale e sul futuro della democrazia nel mondo globalizzato. In particolare, Höffe adotta un approccio comparatistico al diritto penale mirato a rinvenirne alcuni tratti fondamentali comuni alle diverse culture.
Nei suoi studi sulla democrazia nel mondo globale, egli analizza la storia del progetto cosmopolitico e la sua realizzabilità contemporanea (alla luce della globalizzazione), in particolare proponendo un modello federale globale basato su un bicameralismo imperfetto che integri la rappresentanza dei cittadini globali e degli Stati nazionali.