Nathaniel Philbrick nasce nel 1956 a Boston, in Massachusetts ed è figlio di Thomas Philbrick, professore di inglese.
Dal 1986 vive a Nantucket, della cui storia è uno dei massimi conoscitori. Con lui vivono la moglie Melissa Douthart Philbrick ed i loro due figli Jennie e Ethan.
Philbrick si diploma alla Taylor Allderdice High School in Pittsburgh, Pennsylvania, per poi laurearsi in inglese alla Brown University e infine conseguire il master in Letteratura Americana alla Duke University.
Dopo il diploma lavorò per alcuni anni alla rivista di nautica Sailing World, e durante quel periodo scrisse e pubblico un certo numero di libri sulla navigazione. Una volta trasferitosi a Nantucket iniziò ad interessarsi alla storia dell'isola. Nel 2000 giunse alla pubblicazione di Nel cuore dell’oceano: il naufragio della Baleniera Essex, grazie al quale fu insignito del National Book Award per la saggistica[1]. Ha ispirato il film Heart of the Sea - Le origini di Moby Dick.
Second Wind: A Sunfish Sailor's Odyssey, Mill Hill Press, 1999.
Nel cuore dell'oceano. La vera storia della baleniera Essex (In the Heart of the Sea: The Tragedy of the Whaleship Essex, 2000), Milano, Garzanti, 2000. - col titolo Il cuore dell'Oceano. Il naufragio della baleniera Essex, Elliot, Roma, 2013; col titolo Heart of the Sea. Le origini di Moby Dick, Elliot, 2015.
Away Off Shore: Nantucket Island and Its People, 1602-1890, Penguin.