La galassia presenta due bracci principali mediamente avvolti oltre a bracci minori; il nucleo è piuttosto brillante e mostra la presenza di una barra centrale.
NGC 171 è stata scoperta il 20 ottobre 1784 dall'astronomo britannico di origine tedesca William Herschel.[1] Nel novembre 1834 fu riscoperta dal figlio John Herschel e in seguito denominata NGC 175, non avendo compreso che si trattava della stessa galassia.
NGC 171 (identificata come NGC 175 nell'articolo di Soares et al.) e ESO 540-G 003 formano una coppia di galassie.[5]. Poiché la distanza di ESO 540-G 003 è stimata in 44,03 parsec,[6] data l'incertezza sulle misurazioni è possibile che le due galassie costituiscano effettivamente una coppia.
Supernova
La supernova SN 2009hf è stata scoperta il 9 luglio 2009 all'interno di NGC 171 (NGC 175 sul site di Rochester) da parte dell'astrofilo sudafricano Berto Monard.[7] La supernova è stata classificata di tipo II-P.[8]