L'Incontro Nazionale dei Madonnari si tiene dal 1973[1]. Nacque da un'idea dell’allora vice-presidente dell’E.P.T (Ente per il turismo) di Mantova, Gilberto Boschesi e della giornalista Maria Grazia Fringuellini.[2] La scelta della località di Grazie di Curtatone, nei pressi di Mantova, in occasione della "Festa dell'Assunta - Antichissima fiera delle Grazie" è da ascrivere al noto pubblicitario, pittore e critico d'arte Dino Villani.[3] L'attività dei madonnari provenienti da tutta Italia e da numerosi stati esteri, inizia nel tardo pomeriggio del 14 agosto sulla piazza antistante il Santuario della Beata Vergine delle Grazie. L'inizio del concorso è sancito dalla benedizione dei gessetti, antico strumento di lavoro dei madonnari, impartita dal vescovo di Mantova. Il lavoro pittorico sull'asfalto viene preferibilmente eseguito nelle ore notturne e mattutine per evitare il calore agostano e comunque concluso entro il pomeriggio del 15 agosto quando la giuria aggiudicherà la vittoria nelle varie categorie in cui sono stati suddivisi i partecipanti.
Tre sono i vincitori corrispondenti alle tre categorie previste:
maestro madonnaro
madonnaro qualificato
madonnaro semplice
Al vincitore assoluto è data la possibilità di realizzare il bozzetto
del manifesto dell'incontro dei madonnari dell'anno successivo. Altresì, ai vincitori delle due altre categorie viene assicurato il titolo della categoria superiore. Con gli anni Duemila, la manifestazione ha assunto sempre più un carattere internazionale. Le provenienze degli artisti hanno visto costanti partecipazioni da Nord Europa, Nord America, Centro America e Asia. Dal 2012 in avanti sempre più rilevante la presenza sul sagrato di Grazie di artisti latinoamericani[4], in particolar modo messicani. Nel 2020 e nel 2021, l'Incontro non si è svolto a causa della pandemia Covid. Con il 2022 è ripartita l'Antichissima fiera delle Grazie e con essa l'organizzazione dell'Incontro dei Madonnari. Regione Lombardia ha avviato l'iter burocratico per candidare la Fiera e l'Incontro Nazionale dei Madonnari a patrimonio Unesco[5].
Norberto Pagliari, Madonnari in piazza – Gessetti a Grazie 1973 -2007, Mantova, ed. Sometti, 2009.
Giuseppe Callegari, Cesare Spezia, I madonnari delle Grazie, Prodotto da Giuseppe Callegari, Grazie di Curtatone, Marzo 2017 e aggiornato a Ottobre 2021.
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