Fang conseguì fama e notorietà dopo che il Partito Comunista Cinese compilò un'antologia dei suoi saggi politici e sociali distribuendoli alle sue sedi regionali con la richiesta a tutti i membri di criticarli. L'operazione però sfuggì di mano ai promotori, perché oltre a pubblicizzare le idee di Fang Lizhi, fece sì che molti le trovassero anche stimolanti e condivisibili.
Durante le proteste di piazza Tiananmen a Fang e a sua moglie Li Shuxian fu concesso l'asilo da parte dell'ambasciata USA di Pechino, dove arrivarono il 5 giugno del 1989 (il giorno dopo il massacro) e vi rimasero nascosti fino al 25 giugno 1990, quando un C-135 dell'USAF li trasportò nel Regno Unito[4].