Ernest Thesiger nacque nel quartiere londinese di Chelsea nel 1879, terzogenito di Sir Edward Peirson Thesiger e Georgina Mary, nonché nipote di Frederic Thesiger, II barone Chelmsford.[1] Dopo gli studi al Marlborough College e alla Slade School of Art, accantonò l'idea di diventare pittore per dedicarsi alla recitazione e nel 1909 esordì sulle scene in un allestimento di Colonel Smith.
Con lo scoppio della prima guerra mondiale, si arruolò nella truppe di terra dell'esercito britannico e fu spedito al fronte occidentale. Il 1º gennaio 1915 fu ferito in trincea e rimandato in patria, dove creò un kit di cucito per i soldati al fronte; durante la guerra infatti aveva cominciato a collezionare e restaurare ricami d'epoca insieme all'amico e futuro cognato William Bruce Ellis Ranken. Thesiger ottenne un certo successo per il suo lavoro di cucito, tanto che Buckingham Palace gli commissionò un paliotto.[2][3]
Nel 1915 ottenne un primo grande successo sulle scene con la sua interpretazione di Bertrand Tully nella farsaA Little Bit of Fluff: interpretò il ruolo per oltre milleduecento rappresentazioni al Criterion Theatre tra il 1915 e il 1918 e tornò ad interpretare la parte in un adattamento cinematografico del 1919 e di nuovo sulle scene londinesi, in cartellone all'Ambassadors Theatre nel 1923.[4] Nel 1917 sposò Janette Mary Fernie Ranken, sorella di William, anche se probabilmente fu un matrimonio di convenienza per nascondere l'omosessualità o bisessualità di entrambi gli sposi.[5][6][7] Nel 1925 recitò nel musical On with the Dance di Noël Coward ed interpretò il Delfino di Francia nella Santa Giovanna di George Bernard Shaw, che aveva scritto il ruolo appositamente per lui.[8]
Parallelamente all'attività teatrale, Thesiger aveva cominciato a recitare al cinema nel 1916, ricoprendo una serie di ruoli minori in film muti; nel 1922 aveva ottenuto il ruolo del protagonista del film Number 13 di Alfred Hitchcock, ma il progetto non fu mai portato a termine per mancanza di fondi.[9] Nel 1919 fu notato da James Whale in una rappresentazione de Le allegre comari di Windsor a Manchester e i due divennero amici;[10] dopo aver ottenuto successo a Hollywood, Whale lanciò la carriera cinematografica di Thesiger con il film Il castello maledetto; due anni più tardi fu Whale a fargli ottenere – a discapito degli Universal Studios, che avrebbero voluto Claude Rains[11] – il suo ruolo più celebre: quello del Dottor Pretorius ne La moglie di Frankenstein.
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