Prima della sua costituzione, la politica sulla gestione dei disastri era demandata a varie agenzie federali e solo per particolari competenze, in seguito l'agenzia venne prevista col piano presidenziale di riorganizzazione di Jimmy Carter n. 3 del 1978 per la cui attuazione vennero emanati due ordini esecutivi ovvero il numero 12127 e il numero 12148 del 1979.[1]
Lo scopo primario dell'agenzia governativa è quello di coordinare a livello federale la risposta a un eventuale disastro occorso all'interno del territorio statunitense. L'unico caso in cui la FEMA possa intervenire d'ufficio sono quando si verifichi un incidente o un disastro naturale a danno di territori e beni di proprietà federale.