Nato a Mezzana, frazione del comune di San Giuliano Terme, a pochi passi da Pisa, Emilio Barbieri fece il suo debutto nel 1875 nell'opera Ernani all'Arena Federighi, dove ora sorge lo Stadio Arena Garibaldi - Romeo Anconetani di Pisa. Si esibì molte altre volte nei teatri cittadini, tra cui il Nuovo e futuro Verdi, ma riscosse un discreto successo anche in ambito nazionale, esibendosi sugli importanti palcoscenici di Genova, Torino, Parma e Bologna.
Sposato con il soprano russo Nadezhda Engalycheva, nota in Francia e in Italia col nome di Elvira Angeli, è il padre di un altro famoso baritono, Amleto Barbieri.
Tra i suoi allievi si annovera la cantante Ida Isori.
Giorgio Batini, Album di Pisa, Firenze, La Nazione, 1972.
Edilio Frassoni, Due secoli di lirica a Genova - Vol. II (dal 1901 al 1960 e appendici fino al 1978), Genova, Cassa di Risparmio di Genova e Imperia, 1980.
Gino Dell'Ira, I teatri di Pisa (1773-1986), Pisa, Giardini Editori e Stampatori, 1987.
Lamberto Trezzini, Due secoli di vita musicale - Storia del teatro comunale di Bologna, Bologna, Nuova Alfa Editoriale, 1987.
Gino Tanasini et al., I palcoscenici della lirica : cronologia dal Falcone al nuovo Carlo Felice (1645-1992), Genova, SAGEP, 1993.
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