Nato da famiglia ebraica a Breslavia, allora territorio della Germania, oggi facente parte dello Stato polacco, da giovane studiò legge ma abbandonò la giurisprudenza per dedicarsi alla carriera letteraria. Giornalista, inizialmente si dedicò alla stesura di commedie e novelle; nel 1906, vista la censura vigente nella Germania del kaiser, si trasferì in Svizzera, salvo poi tornare in patria durante la prima guerra mondiale: tra il 1914 e il 1918 operò come corrispondente del Berliner Tageblatt presso Vienna e Istanbul.
Nel 1932 acquisì la cittadinanza svizzera, ma quando lo Stato elvetico venne minacciato dalle potenze dell'Asse emigrò negli Stati Uniti d'America (1940). Negli anni conclusivi della seconda guerra mondiale si recò in Germania e lavorò come giornalista (è a lui che dobbiamo il recupero delle bare di Goethe e Friedrich Schiller, che erano scomparse da Weimar tra il 1943 e il 1944). Riapprodato in Svizzera dopo la guerra, morì sessantasettenne a Moscia, frazione del borgo di Ascona.
Opere
Nel corso degli anni venti Ludwig ottenne fama internazionale per le sue biografie che divennero popolarissime grazie al suo stile, che univa la scrupolosa descrizione di fatti storici a eventi di finzione con una particolare importanza data all'analisi psicologica dei personaggi. Dopo la sua biografia di Goethe pubblicata nel 1920, ha narrato le gesta anche di Otto von Bismarck (1922-1924) e di Gesù (1928). Le sue opere divennero immediatamente popolari anche al di fuori della Germania e furono ampiamente tradotte: da ciò Ludwig trasse una discreta fortuna economica, forte soprattutto nel suo periodo statunitense. I suoi scritti vennero considerati particolarmente pericolosi da Goebbels, che parlò di lui nel suo diario.
Emil Ludwig intervistò Benito Mussolini nel 1932 e raccolse le impressioni del duce nel libro Colloqui con Mussolini. In precedenza aveva già avuto un faccia a faccia anche con Josif Stalin a Mosca il 13 dicembre 1931: un estratto da questa intervista è incluso nel libro di Stalin su Lenin, e inoltre Ludwig descrive questa intervista nella sua biografia sull'uomo d'acciaio.
L'intervista-fiume che Ludwig fece a Tomáš Masaryk, fondatore e per lungo tempo presidente della Cecoslovacchia, venne pubblicata nel 1936 in un libro dall'emblematico titolo di Difensore della democrazia: Masaryk è uno dei pochissimi personaggi politici, se non l'unico, su cui Ludwig espresse un giudizio soggettivo. Sempre nel 1936 viene pubblicata con il titolo di "Crociere d'Oriente" la traduzione italiana di "Die Fahrten der Goeben und der Breslau, der Emden und die Ayesha", dove si narrano le vicende belliche di alcuni incrociatori della Real Marina Tedesca nel 1914.
Nel 1943, il suo nome appare come soggettista ne Il pazzo di Hitler (Hitler's Madman), un film antinazista girato da Douglas Sirk negli USA.
Le seguenti edizioni francesi dei libri di Emil Ludwig sono state pubblicate nel periodo 1926-1940:
Biografie
Goethe (3 volumi)
Napoleone
Bismarck
Trois Titans: Michel-Ange, Rembrandt, Beethoven, trad. francese di G. Bernard, Payot, Paris, 1931
Lincoln
Le Fils de l'Homme. Histoire d'un prophete, trad. francese di B. Gidon, Payot, Paris, 1928
Le Nil. Vie d'un fleuve, 2 volumi, Plon, Paris, 1936-1937
Emil Ludwig rimane molto celebre per una biografia di Napoleone pubblicata in inglese nel 1926, poco dopo la sua pubblicazione originaria in lingua tedesca: tale opera è ancor oggi leggibile e godibile, nonostante i passi in avanti compiuti nel frattempo dalla storiografia napoleonica, soprattutto perché Ludwig rievoca un'epoca scomparsa con una prosa semplice e scorrevole; il libro risulta così di immediata comprensione, quasi che i fatti descritti siano contemporanei al lettore. L'opera venne pubblicata da Boni & Liveright, una casa editrice di New York celebre per le sue pubblicazioni di interesse intellettuale e accademico.
Il Napoleone di Emil Ludwig (italianizzato sul volume Emilio Ludwig) fu tradotto in italiano da Lavinia Mazzucchetti e pubblicato per Mondadori nel 1929 (571 pagine).
Edizioni italiane
Emil Ludwig, Guglielmo II, trad. di Lavinia Mazzucchetti, Mondadori, Milano, 1927-1931
Id., Luglio '14, Mondadori, Milano, Iª ed. 1930
Id., Lincoln. Storia di un figlio del popolo, trad. di Alberto Pincherle (Alberto Moravia), Mondadori, Milano, Iª ed. 1930-1932
Id., Bismarck. Storia di un lottatore, trad. di Lavinia Mazzucchetti, Mondadori, Milano, Iª ed. 1929-1935; Collana Storica, Dall'Oglio, Milano, 1967
Id., Mare tranquillo. Romanzo, trad. di Taulero Zulberti, L. Cappelli Editore, Bologna, 1930
Id., Diana, trad. di Taulero Zulberti, L. Cappelli Editore, Bologna, 1930
Id., Napoleone, trad. di Lavinia Mazzucchetti, Mondadori, Milano, 1929; Collana Biblioteca Moderna n.63, Mondadori, 1949; Dall'Oglio, Milano, 1955-1968; con una nota di Guglielmo Salotti, Collana SuperBUR Saggi, Milano, 1999-2001; Collana Le Grandi Biografie, Fabbri Editori, Milano, 1999
Id., Fouché, trad. di Lavinia Mazzucchetti, Mondadori, Milano, 1930
Id., Goethe. Storia di un uomo, trad. di Tomaso Gnoli, Collezione Le Scie, Mondadori, Milano, 1932
Id., Colloqui con Mussolini, Mondadori, Milano, 1932; riproduzione delle bozze della prima edizione con le correzioni autografe del duce, trad. di Tomaso Gnoli, Mondadori, Milano, 1950; nota introduttiva di Brunello Vigezzi, Collana Oscar, Mondadori, Milano, 1970; prefazione di Indro Montanelli, Collezione Le Scie, Mondadori, Milano, 2000 ISBN 978-88-04-47620-7
Id., Ricordi di un cacciatore di uomini, trad. di Enrico Lebrecht, Collezione Le Scie, Mondadori, Milano, 1934
Id., Schliemann. Storia di un cercatore d'oro (Schliemann. Geschichte Eines Goldsuchers. 1932), trad. di Mara Fabietti, Collezione Le Scie, Mondadori, Milano, 1932; BUR, Milano, 2000
Id., Stalin. Saggio biografico, trad. di L. Peverelli, Ed. Vega, Roma, 1944; Stalin, Collezione Le Scie, Mondadori, Milano, 1946
Id., Ritratto di Mackenzie King, OET, Roma, 1946
Id., La conquista morale della Germania, trad. di Nino Gerosa, Mondadori, Milano, Iª ed. 1946
Id., Roosevelt. Studio sulla Fortuna e il Potere, Collezione Le Scie, Mondadori, Milano, 1947
Id., Freud. La fine di un mito, Sansoni, Firenze, 1947
Id., Davide e Golia, «Echi del tempo» Collezione Storica, Editrice Faro, Roma, Iª ed. 1948
Id., Otello, trad. di Enrico Vitale, «Echi del tempo» Collezione Storica, Editrice Faro, Roma, Iª ed. 1949
Id., Il Mediterraneo, trad. di Mario Merlini, Sperling & Kupfer, Milano, Iª ed. 1950
Id., Tre ritratti di dittatori. Hitler, Mussolini, Stalin, a cura di A. Musiani, Collana Le Bussole, Gingko edizioni, 2013 ISBN 978-88-95288-47-5
Id., 50 Ritratti (suddivisi per le categorie: Bellezza: Eleonora Duse, Charlie Chaplin, ecc.; Spirito: Gabriele D'Annunzio, George Bernard Shaw, ecc.; Filantropia: Nannsen, Jane Addams, ecc.; Potere: Roosevelt, Stalin, ecc.), Sperling & Kupfer, Milano, Iª ed. 1949
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