Nel 1979, completata la scuola superiore, si trasferisce a New York dove si laurea nel 1984 al Pratt Institute di Brooklyn.
Il suo primo lavoro ufficiale come fumettista è per il magazine Cracked nel 1985, con la serie The Uggly Family sulla quale lavora regolarmente fino al 1989.
Nel 1985 il personaggio di Lloyd Llewellyn fa la sua prima apparizione sul numero 13 di Love and Rockets, la serie dei fratelli Hernandez pubblicata da Fantagraphics.
Nel 1986, sempre per l'editore Fantagraphics, debutta la serie regolare di Lloyd Llewellyn, che dura sei numeri (1986-1987) più lo speciale The All-New Lloyd Llewellyn in Black and White (1988).
Nel 1989, ancora per Fantagraphics, incomincia la pubblicazione del comic-book Eightball, nel quale serializza la maggior parte delle sue storie di successo in seguito raccolte in volume (Come un guanto di velluto forgiato nel ferro, Pussey!, Ghost World, David Boring, Ice Haven, The Death Ray), alle quali affianca una serie di racconti brevi e autoconclusivi anche loro raccolti in volume (Caricature e Twentieth Century Eightball). Eightball dura 23 numeri, concludendosi nel 2004.
Nel 1997 Clowes pubblica in allegato al numero 18 di Eightball il saggio Modern Cartoonist[1], feroce satira sul fumetto e sui suoi autori.
Dal 16 settembre del 2007 fino al gennaio del 2008 il New York Times Magazine pubblica il fumetto Mister Wonderful, serializzandolo per 20 puntate in un inserto speciale che ripropone il formato a tutta pagina delle vecchie tavole domenicali. Nel 2011 Mister Wonderful viene pubblicato in volume in forma riveduta e ampliata.
Nel 2010 viene pubblicato il graphic novelWilson, che è il primo fumetto di Clowes a non essere stato serializzato su rivista o comic-book.
Dal 14 aprile 2012 al 12 agosto 2012 presso l'Oakland Museum of California si tiene la più grande esposizione delle sue opere. Clowes, assieme a Chris Ware e Robert Crumb, è l'unico fumettista americano ad avere esposto in un museo.
Dopo cinque anni di preparazione il 3 ottobre 2023 la casa editrice Fantagraphics ha pubblicato la sua opera Monica[2].
Clowes, in un'intervista per il sito Mother Jones, si è espresso a sfavore dell'utilizzo del termine Graphic Novel.[3]
Vita privata
Nel 2006, dopo diversi problemi di salute ha subito un intervento al cuore.
Attualmente vive a Oakland, California, con sua moglie Erika e suo figlio Charlie.
Opere (parziale)
Fumetti
Lloyd Llewellyn #1-#6 (1986–1987) e un numero speciale: The All-New Lloyd Llewellyn in Black and White (1988)
Eightball #1-#23 (1989-2004)
Graphic Novel
Wilson, Coconino Press, 2010 [Drawn and Quarterly, 2010], primo fumetto di Clowes a essere pubblicato direttamente in volume senza essere serializzato su rivista o comic-book
Twentieth Century Eightball, Fantagraphics, 2002, Storie brevi da Eightball
Ice Haven, Coconino Press, 2007 [Pantheon, 2005], versione ampliata, rivista e corretta di Eightball #22
The Death-Ray, Coconino Press, 2012 [Drawn and Quarterly, 2011], ripubblicazione in volume cartonato di Eightball #23
The Art of Daniel Clowes: Modern Cartoonist, Abrams ComicArts, 2012
Mister Wonderful: A Love Story, Coconino Press, 2013 [Pantheon Books, 2011] versione ampliata, rivista e corretta della storia omonima serializzata in precedenza sul New York Times
Altro
Cracked, striscia a puntate "The UGGLY Family" (dal 1985 al 1989).
Ghost World: A Screenplay [Fantagraphics 2001] Testo che raccoglie la sceneggiatura originale del film Ghost World ed extra sulla lavorazione del film.
Art School Confidential: A Screenplay [Fantagraphics 2006] Testo che raccoglie la sceneggiatura originale del film Art School Confidential ed extra sulla lavorazione del film.
Pubblicità
Nel 1993 Clowes è stato uno dei principali illustratori per la grafica delle lattine e del logo della OK Soda, insieme al suo collega fumettista Charles Burns[4].
Nel 2004 presta il suo volto per uno spot della Apple diretto da Errol Morris, ma mai andato in onda[5].
Nel 2012 Clowes è l'ideatore e disegnatore del logo del neonato locale/ristorante parigino Wanderlust, per il quale illustra anche poster, menù, cartoni della pizza e altri oggetti[6].
Filmografia parziale
Attore
I Simpson - Husbands and Knives (Stagione 19, Episodio 7, 2007)