Nel medioevo era un documento molto importante, perché il pellegrinaggio era una forma legata allo scioglimento di voti o alla penitenza di peccati molto gravi. In alcuni casi il pellegrinaggio era anche una pena civile, cioè il condannato veniva allontanato dalla comunità nella quale aveva commesso reati e riammesso solo dopo aver compiuto un pellegrinaggio di conversione.
Condizioni per il rilascio della Compostela
Il certificato può essere rilasciato solo a chi abbia percorso il Cammino per motivi religiosi e spirituali e che presenti una Credenziale che riporti testimonianze scritte (timbri) che attestino un percorso di almeno 100 chilometri (200 se si è in bicicletta). A coloro che lo percorressero per soli motivi culturali, sportivi o turistici viene rilasciato un attestato di percorrenza scritto, differentemente da quella per motivi religiosi, in lingua spagnola.
Nel pellegrinaggio moderno fanno fede i timbri apposti al "passaporto del pellegrino" rilasciato ed ottenibile nei punti di partenza più frequentati e popolari (ad es. Saint-Jean-Pied-de-Port per il Camino Francés). Sono richiesti almeno due timbri per ogni giorno di cammino, che vengono rilasciati da molti locali, negozi, pensioni, alberghi e luoghi storici vicini al cammino (chiese e cappelle), per i pellegrini che decidono di compiere solo gli ultimi 100 km del Cammino.
La Compostela viene rilasciata dall'ufficio del pellegrino, posto nella zona retrostante a destra della cattedrale.