Cresciuto a Southampton, dove i suoi genitori gestivano un negozio di dischi indipendente,[2] sin da giovane aspirava a diventare un musicista, iniziando a scrivere canzoni per pianoforte all'età di 4 anni. Nel 1988 ricevette un'onorificenza scolastica per le sue composizioni presso il Winchester College. Nell'anno seguente scrisse la sua prima sinfonia, intitolata Life Cycle,[3] e fondò il suo primo gruppo musicale, che nel tempo cambiò diversi nomi. Nella primavera del 1990, la band (conosciuta allora come "Mecano Pig")[4] produsse l'album di debutto, ma si sciolse poco dopo. Nello stesso anno, Hales si trasferì a Londra per studiare musica alla City University[5] e, nel 1992, formò un nuovo gruppo chiamato Gravel Monsters, assieme a suo fratello Ben.[6]
RUTH/the 45s
I Gravel Monsters erano un quartetto composto da Matt e Ben Hales, Matt Vincent-Brown e Stephen Cousins.[7][8] Il nome della band cambiò presto in "RUTH"[9] e pubblicò, nel 1997, un singolo di discreto successo: I Don't Know,[10] che fece loro guadagnare un discreto numero di fan. Nondimeno, nei suoi primi sette anni di vita il gruppo non riuscì mai a riscuotere un gran successo commerciale. Nel 1999 la ARC Music pubblicò il loro album di debutto, Harrison.[11] Nell'estate del 2000, dopo che il gruppo si separò dalla Arc Records, cambiarono nome in "the 45s"[12] e firmarono un breve contratto con la Mercury Records. Tuttavia, malgrado ebbero pubblicato due singoli di successo, nel marzo del 2002 l'etichetta declinò il rinnovo del contratto con i 45s,[13] motivo per cui il gruppo si sciolse. A questo punto, Matt iniziò la sua carriera da solista sotto il nome di "Aqualung".[14]
Quasi immediatamente dopo lo scioglimento dei 45s, Aqualung pubblicò il suo singolo di debutto, Strange and Beautiful (I'll Put a Spell on You), che guadagnò una discreta popolarità quando venne scelto come colonna sonora dello spot televisivo per il Volkswagen Maggiolino.[1][15] Il singolo fu pubblicato dalla B-Unique Records nel settembre del 2002 e raggiunse la 7ª posizione nella Official Singles Chart.[16] Successivamente pubblicò con la medesima etichetta l'album eponimo Aqualung, che raggiunse la 15ª posizione nella Official Albums Chart ed ottenne lo status di disco d'oro prima della fine dell'anno.[17] Il secondo singolo estratto dall'album, Good Times Gonna Come, fu pubblicato il 2 dicembre 2002. Venne incluso nella colonna sonora del telefilm britannico Skins[18] e raggiunse la 71ª posizione nella UK Singles Chart.[19] L'anno seguente Aqualung pubblicò l'album Still Life, contenente uno fra i brani tuttora più noti dell'artista: Brighter Than Sunshine.[20]
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