Né à Hamilton dans le Haut-Canada, Paterson perd ses parents du choléra en 1849 et est adopté par le révérend presbytérien Dr. Ferrier. Il étudie ensuite à Hamilton et à
Caledonia. S'établissant à Brantford, il devient manufacturier de biscuits et confiseur avec la William Paterson Limited, plus tard vendue à George Weston(en) en 1928.
Durant sa carrière publique, il est contrôleur des Douanes de 1896 à 1897 et ministre des Douanes de 1897 à 1911. Durant son ministère et avec le ministre des FinancesW. S. Fielding, il négocie un traité de réciprocité avec les États-Unis en 1911. Le , lors des élections générales, Paterson ainsi que le Parti libéral sont battus par les conservateurs sur la question de ce traité, ces derniers y étant opposés.