William Ezell ( - )[1],[2] est un pianiste et auteur-compositeuraméricain de blues, de jazz, de ragtime et de boogie-woogie, et un chanteur occasionnel, également connu sous le nom de Will Ezell. Il contribue régulièrement aux enregistrements réalisés par Paramount Records à la fin des années 1920 et au début des années 1930. Le critique musical Bruce Eder présente Will Ezell comme « un pianiste techniquement brillant, montrant la forte influence du jazz ainsi que du blues dans son travail »[3].
Ezell est l'un des plus importants pianistes du style barrelhouse d'avant-guerre. Sa réputation repose sur des enregistrements à la fois en tant que pianiste solo et en tant qu'accompagnateur maison pour des artistes de blues tels que Lucille Bogan, Elzadie Robinson ou Blind Roosevelt Graves. Ses enregistrements en solo sont d'une importance particulière, combinant en synergie le ragtime avec le boogie-woogie dans un style original puissant[4].
Biographie
Ezell, né à Brenham, au Texas[1],[note 1], est un des six enfants de Lorenza Ezell, un ouvrier agricole, et de sa femme Rachel. Selon le recensement des États-Unis de 1900, la famille vit alors toujours à Brenham. La même source montre que la mère d'Ezell décède à un moment donné entre 1901 et 1910. Will Ezell trouve un emploi en tant que pianiste de barrel house itinérant et, vers 1917, déménage à la Nouvelle-Orléans selon son dossier de conscription, où il travaille comme musicien indépendant, et a une femme et un enfant. Il n'y a aucune preuve qu'Ezell ait été enrôlé dans l'armée à aucun moment. Il continue son travail itinérant, trouvant un emploi dans des camps de scierie au bord des rivières en Louisiane et dans l'est du Texas[2],[5].
Au début des années 1920, Ezell s'associe avec la chanteuse de blues originaire de Shreveport, Elzadie Robinson[6]. Vers 1925, il s'installe à Chicago et se lie d'amitié avec Blind Blake et Charlie Spand[2]. Ezell, avec d'autres comme Spand[7], est l'un des pianistes de boogie-woogie qui, dans les années 1920, jouent sur Brady Street et Hastings Street à Détroit, dans le Michigan[8]. En 1926, Ezell commence à travailler pour Paramount à Chicago, car la firme propose un travail régulier pour les musiciens afro-américains, ce qui est rarement le cas ailleurs. Il y a un doute quant à son premier enregistrement, mais il est l'auteur de Sawmill Blues, qui est enregistré par Elzadie Robinson (sous le pseudonyme de Bernice Drake) en [9]. Sa flexibilité à jouer des styles différents s'avère populaire, et l'une de ses premières tâches est d'accompagner Lucille Bogan sur Sweet Petunia, une chanson pleine de doubles-sens, la marque de fabrique de Bogan. Il est prouvé que la relation d'Ezell et de Bogan se poursuit au-delà du studio d'enregistrement, le mari de Bogan envisageant une procédure de divorce[5].
En 1927, le statut d'Ezell chez Paramount grandit et il opère sous la direction d'Aletha Dickerson, qui a remplacé J. Mayo Williams à la tête des opérations de Paramount à Chicago. En plus d'être accompagnateur, arrangeur et coproducteur pour d'autres musiciens, Ezell enregistre ses propres titres pour le label entre 1928 et 1929. Ces morceaux comprennent ses deux enregistrements les plus connus, Mixed Up Rag et Heifer Dust[2]. Le style de jeu d'Ezell est similaire à celui de Jimmy Blythe[3]. Cependant, c'est un musicien populaire comme le rappelle chaleureusement Little Brother Montgomery, qui connaît un parcours similaire vers la notoriété. Durant sa collaboration avec Paramount, les propres enregistrements d'Ezell et son association avec Charlie Spand, Baby James et Blind Roosevelt Graves, comptent parmi ceux de la plus grande qualité jamais émise par ce label, qui avait auparavant une réputation d'enregistrements de qualité inférieure.
Pitchin' Boogie d'Ezell et Cow Cow Blues de Cow Cow Davenport sont parmi les premiers enregistrements de boogie-woogie. Cependant, c'est Pinetop's Boogie Woogie de Pinetop Smith qui est le premier à utiliser ces mots dans le titre d'une chanson[5].
Deux des enregistrements solo les plus notables d'Ezell, Heifer Dust et Barrel House Woman (tous deux en 1929), sont réputés pour contenir « des éléments de blues et de boogie-woogie barrelhouse dans leur forme »[8].
En plus de son apport musical, les tâches d'Ezell chez Paramount sont considérables[2]. En , il escorte le corps de Blind Lemon Jefferson, qui est l'un des artistes les plus lucratifs du label, par chemin de fer jusqu'à sa patrie au Texas pour l'enterrement[3]. Son apport musical à Paramount cesse au début de 1930, à l'exception de son accompagnement de Slim Tarpley sur deux titres en 1931. Paramount Records décline rapidement alors que les effets de la Grande Dépression commencent à se faire sentir, et plus tard cette année-là, Ezell est de retour pour jouer en Louisiane, accompagnant Clarence Hall. Les allées et venues d'Ezell à la fin des années 1930 sont en grande partie inconnues[5], mais le chercheur John Steiner note que Cripple Clarence Lofton, qui possède un club à Chicago, accueille sur scène Wille Ezell, Charlie Spand, Leroy Garnett et d'autres jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Les archives indiquent qu'Ezell continue à être basé à Chicago pendant cette période. Il travaille à la Crane High School, opérant pour la WPA dans le cadre des lois du New Deal, bien qu'on ne sache pas s'il occupe un emploi de gardien ou d'agent d'entretien.
Ezell meurt à Chicago en 1963, à l'âge de 70 ans[5]. Sa mort n'est rapportée dans aucune nécrologie de journaux[2].
En 1992, Document publie une compilation contenant 23 pistes qu'il a enregistrées pendant ses années chez Paramount, de à [10].
Discographie
Enregistrements connus
Année
Titre
Interprète (crédité sur le disque)
N° de matrice
1926
Barrel House Man
Elzadie Robinson
P3053
1926
Sawmill Blues (peut-être uniquement comme compositeur)
Elzadie Robinson (sous le nom de « Bernice Drake »)
Blind Roosevelt Graves and his Brother (avec Baby James)
G15638
1929
Guitar Boogie
Blind Roosevelt Graves / Baby James
G15639
1929
New York Blues
Blind Roosevelt Graves / Baby James
G15640
1929
Bustin' The Jug
Blind Roosevelt Graves / Baby James
G15641
1929
Crazy About My Baby
Blind Roosevelt Graves / Baby James
G15642
1929
Staggerin' Blues
Blind Roosevelt Graves / Baby James
G15643
1929
Take Your Burdens To The Lord
« Blind Arthur Groom and Bro. »
G15645
1929
Telephone To Glory
« Blind Arthur Groom and Bro. »
G15646
1929
I Shall Not Be Moved
Blind Roosevelt Graves / Baby James
G15647
1929
When I Lay My Burdens Down
Blind Roosevelt Graves / Baby James
G15648
1929
Just Can't Stay Here
Will Ezell
G15649
1929
Pitchin' Boogie
Will Ezell
G15650
1929
Happy Sunshine
Blind Roosevelt Graves / Baby James
G15651
1929
I'm Pressing On
Blind Roosevelt Graves / Baby James
G15652
1929
Sad Dreaming Blues
Blind Roosevelt Graves / Baby James
G15653
1929
Freakish Mistreater Blues
Will Ezell
G15654
1929
Hot Spot Stuff
Will Ezell
G15655
1929
Hometown Skiffle, Part One: Mixed Up Rag
Paramount All Stars**
21453
1931
Try Some of That
Slim Tarpley
L0733
1931
Alabama Hustler
Slim Tarpley
L0734
* « Blanche Johnson » est un pseudonyme utilisé par Herwin Records pour les artistes Paramount, il s'agit peut-être d'Elzadie Robinson[11].
** Alex Hill, Thomas A. Dorsey, Charlie Spand, Will Ezell, Papa Charlie Jackson, Blind Blake et peut-être Blind Lemon Jefferson[11].
↑Il y a des spéculations et des suppositions concernant les détails de la naissance d'Ezell. Bill Edwards note : "Bien que Fullerton, Louisiane soit cité, cette référence singulière provient d'une conversation de 1972 avec le guitariste de blues Jesse Thomas, qui inclut cette information dans une phrase sur Ezell. Thomas a au moins 15 ans de moins et n'a pas rencontré Ezell jusqu'à la fin de sa carrière. Il y a une autre référence à lui venant du Texas oriental dans la même source. Ces informations contradictoires doivent logiquement pencher davantage vers des découvertes concrètes que sur le bouche à oreille, donc toute origine d'Ezell qui suggère un lieu de naissance et d'éducation en Louisiane est très suspecte. Les versions préliminaires de 1917 et 1942 semblent fournir les informations les plus correctes et les premières pistes sur Ezell, dont les citations n'ont été trouvées dans aucune autre source lors de la recherche de cet article. Cependant, les conclusions de l'auteur sont directement conformes à la recherche réalisé par Alex van der Tuuk en 2003 ".
↑ a et b(en) Bob Eagle et Eric S. LeBlanc, Blues : A Regional Experience, Santa Barbara, Californie, Praeger, (ISBN978-0313344237, lire en ligne), p. 362
↑ abcde et f(en) Bill Edwards, « William Ezell », sur Ragpiano.com (consulté le )
↑(en) Edward Komara (dir.) et peter Muir, Encyclopedia of the Blues, vol. 1 et 2, New York, Routledge, , 2e éd. (ISBN0-415-92699-8, lire en ligne [PDF]), p. 308-309
↑ abcd et e(en) « Will Ezell », sur Thebluestrail.com (consulté le )
