Leinster étudie à Oxford et Cambridge ; il obtient son doctorat en 2000 à l'Université de Cambridge sous la direction de Martin Hyland (titre de sa thèse : Operads in Higher-Dimensional Category Theory)[1]. Il est ensuite postdoc à Cambridge et Paris ; après un séjour à l’université de Glasgow, il devient professeur à l'université d'Édimbourg.
Activités
Il est auteur de manuels sur la théorie des catégories[2], les catégories supérieures et les opérades[3]. Dans les années 2010, il s'intéresse aussi à une généralisation de la caractéristique d'Euler dans la théorie des catégories, appelée la « magnitude ». Il l'a également travaillé sur des espaces métriques en vue d'une application en biologie en mesure de la biodiversité.
Les groupes de Leinster portent son nom : ce sont les groupes finis dont l'ordre est égal à la somme des ordres de leurs sous-groupes normaux[4].
En 2019, il obtient le prix Chauvenet pour l'article Rethinking Set Theory[5].
Il est auteur principal et modérateur du blog n-Category-Café qui couvre des sujets liés aux mathématiques, aux sciences et à la philosophie, souvent du point de vue de la théorie des catégories.
Leinster a attiré l'attention des médias par un article dans le New Scientist[6], dans lequel il appelle les mathématiciens à ne pas travailler pour les services de renseignement, pour des raisons éthiques. Plusieurs journaux ont rendu compte de cet article, parmi lesquels :
« Mathematicians: refuse to work for the NSA! », Boing Boing, 27 avril 2014,
« Mathematicians Push Back Against The NSA », Slashdot, 27 avril 2014,
« Un mathématicien appelle ses collègues à ne plus travailler pour la NSA », Mediapart, 28 avril 2014 lire le texte ici,
« Mathematiker ruft zum Geheimdienst-Boykott auf », Zeit Online, 28 avril 2014,
« Mathematiker-Aufruf: Arbeitet nicht für die Geheimdienste! », Spiegel Online, 28 avril 2014.
Tom Leinster, « A survey of definitions of n-category », Theory and Applications of Categories 10 (2002), 1-70, vol. 10, , p. 1-70 (arXivmath/0107188, lire en ligne, consulté le ).