Né de parents d'origine allemande[2], il se met au piano dès ses six ans en leçons particulières[3]. En 1871, il entre à la Royal Academy of Music dans la classe de William Dorell. Il obtient la bourse Sterndale Bennet qui lui permet de poursuivre ses études avec Macfarren. Il prend également des cours de perfectionnement avec Sterndale Bennet et avec Ebenezer Prout et Arthur Sullivan[3].
Il est d'abord assistant à la Royal Academy of Music (1876-80), puis nommé professeur en 1880[3]. Il a formé à l'instrument toute une génération de compositeurs : Arnold Bax, York Bowen et tous les pianistes britanniques du début du siècle[2] : Harriet Cohen, Harold Craxton, Clifford Curzon, Myra Hess, Eileen Joyce, Moura Lympany, Eunice Norton, Irene Scharrer et Felix Swinstead. Il y exerce jusqu'en 1925, obligé à la démission par l’attaque de sa méthode. Mais dès 1895[2], il fonde sa propre école de piano où il développe le Matthay systèm, connu dans le monde entier[3], et où il abandonne « les données traditionnelles pour découvrir les correspondances entre le jeu et le physique de l'exécutant[2] ».
