Bien que né à Brooklyn, New York, il grandit à Chicago à partir de l'âge de trois ans. Il passe ses vacances dans des colonies de vacances près de Mahwah dans le nord de l'État du New Jersey, une expérience dont il se souviendra plus tard dans ses œuvres.
En littérature, il est l'auteur de romans et nouvelles où se retrouve une part importante d'humour noir. Son style baroque et extravagant, tout particulièrement efficace dans les formes brèves, est une caractéristique de son œuvre, de même que la présence d'influences de sa culture juive.
Il reçoit le National Book Critics Circle Award en 1982 pour George Mills et, en 1995, pour Mrs. Ted Bliss (Mrs. Ted Bliss). The MacGuffin est nommé en 1991 pour le National Book Award. Son court roman Le Danseur de flamenco (The Bailbondsman) est adapté au cinéma par John Korty sous le titre Alex ou la Liberté (Alex & the Gypsy) en 1976.
Publié en français sous le titre Un sale type, traduit par Jean-Pierre Carasso, Paris, Éditions Henri Veyrier, coll. « Off », 1977, 384 p. (ISBN2-85199-149-3) ; réédition, Paris, UGE, coll. « 10/18. Domaine étranger » no 2343, 1993, 384 p. (ISBN978-2-264-01886-1) ; réédition, Paris, Édition Cambourakis, 2011, 446 p. (ISBN978-2-916589-60-2) ; réédition, Paris, Édition Cambourakis, coll. « Cambourakis poche », 2019, 494 p. (ISBN978-2-36624-412-0)
The Dick Gibson Show (1971)
The Making of Ashenden (1972)
The Bailbondsman ou Alex and the Gypsy (1976), court roman
Publié en français sous le titre Le Danseur de flamenco, suivi par Marchand de liberté, traduit par Jean-Pierre Carasso, Aix-en-Provence, France, Éditions Alinéa, coll. « Domaine anglo-américain », 1984, 224 p. (BNF34767326) ; réédition, Paris, Édition Cambourakis, 2009, 196 p. (ISBN978-2-916589-40-4)
The Franchiser (1976)
The Living End (1979), court roman
Publié en français sous le titre Au commencement était la fin, traduit par Jean-Pierre Carasso, Paris, Éditions Robert Laffont, 1980, 194 p. (ISBN2-221-00525-2) ; réédition, Paris, Édition Cambourakis, coll. « Cambourakis poche », 2012, 158 p. (ISBN978-2-36624-008-5)
George Mills (1982)
The Magic Kingdom (1985)
Publié en français sous le titre Le Royaume enchanté, traduit par Claire Maniez, Paris, Éditions Plon, coll. « Feux croisés », 1993, 408 p. (ISBN2-259-02414-9)
The Rabbi of Lud (1987)
The MacGuffin (1991)
Mrs. Ted Bliss (1995)
Publié en français sous le titre Mrs. Ted Bliss, traduit par d’Éléonore Cohen-Pourriat, Paris, Mercure de France, coll. « Bibliothèque étrangère », 2002, 434 p. (ISBN2-7152-2222-X)
Recueils de nouvelles
Criers and Kibitzers, Kibitzers and Criers (1966)
Searches and Seizures ou Eligible Men (G.-B.) (1973), recueil de longues nouvelles
Publié en français de façon partielle sous le titre Marchand de liberté, précédé de Le Danseur de flamenco, traduit par Jean-Pierre Carasso, Aix-en-Provence, France, Éditions Alinéa, coll. « Domaine anglo-américain », 1984, 224 p. (BNF34767326) ; réédition, Paris, Éditions Cambourakis, 2009, 196 p. (ISBN978-2-916589-40-4) ; réédition, Paris, Cambourakis, coll. « poche », 2022 , 256 p. (ISBN978-2-36624-657-5)
Early Elkin (1985)
Van Gogh's Room at Arles (1993), recueil de longues nouvelles
Publié en français sous le titre La Chambre de Van Gogh, traduit par Claire Maniez, Paris, Éditions Denoël, coll. « Empreinte », 1995, 157 p. (ISBN2-207-24322-2)
Autres publications
"A Prayer for Losers", dans le recueil collectif Why Work (1966)
Stanley Elkin's Greatest Hits (1980), anthologie
The Six-Year-Old Man (1987), scénario
Pieces of Soap (1992), essais
Court roman traduit en français
La Seconde Vie de Preminger [« Condominium »], traduit par Jean-Pierre Carasso et Jacqueline Huet, Paris, Éditions Cambourakis, 2012, 152 p. (ISBN978-2-916589-83-1)