Le groupe se lance comme trio de punk hardcore lycéen entre amis, originellement connu sous le nom de Squirrelbait Youth, avec David Grubbs à la guitare et au chant, Clark Johnson à la basse, et Rich Schuler à la batterie pour leur première cassette démo enregistrée en [2]. À cette période, Squirrel Bait enregistre sa deuxième démo en 1984, et Peter Searcy se met au chant, et Britt Walford à la batterie. Trois chansons de la démo apparaitront dans leur premier album.
Walford quitte le groupe et est remplacé par Ben Daughtrey à la batterie, et Brian McMahan se joint à la seconde guitare[3]. Le groupe continue de jouer localement et tourne dans les villes proches avec Hüsker Dü et les groupes de Chicago Naked Raygun et Big Black, qui recommenderont Squirrel Bait à leur label, Homestead Records. Chez Homestead, Squirrel Bait publie un EP éponyme en 1985, un single en 1986, et un album en 1987, tous compilés en un seul CD[4].
En plein pic de popularité, Grubbs et Johnson quittent le lycée, et des tensions artistiques mènent le groupe à se scinder en deux clans : « athlètes contre intellos ». Ces différences mènent à la séparation du groupe en 1988[5].