Ses parents divorcent à ses sept ans, sa mère refait alors sa vie avec Elmer Manankil avec qui elle a une fille, Kristina Manankil, la demi-sœur de Sharon[3],[2].
Dès son plus jeune âge, elle démontre un intérêt pour le milieu du divertissement, d'abord le chant et ensuite la comédie. Jeune, elle participe à des productions de théâtre locales et communautaires. Elle est finalement diplômée de la Roosevelt High School of the Arts[2].
En 1993, elle obtient une bourse de chant au Santa Cruz Jazz Festival, ce qui lui permet d'étudier avec Seth Riggs (coach vocal de Michael Jackson)[4]. Elle participe ensuite à plusieurs clips vidéos de rap et de RnB et se produit dans des productions de cabarets[2].
Carrière
Seconds rôles, Broadway et cinéma indépendant
En 1996, la carrière de Leal a commencé avec le rôle de Dahlia Crede dans le feuilleton télévisé américain Haine et Passion, diffusé sur le réseau CBS et partiellement en France. Dans le même temps, elle rejoint la compagnie Broadway pour la comédie musicale Rent.
Parallèlement à ces divers engagements, elle rejoint la distribution principale de l'éphémère série westernLegacy (1998-1999) dans laquelle elle donne la réplique à Brett Cullen et Sarah Freeman.
De 2000 à 2004, Leal a joué dans la série télévisée de la FOX, Boston Public. Cette série visant à recréer l'ambiance des lycées américains (L'histoire se déroule au lycée Winslow High), se différencie des séries classiques, celle-ci tourne seulement autour de l'histoire de ce lycée, pas seulement au niveau de la vision des élèves, mais aussi au niveau de celle du corps enseignant.
Après des débuts discret, au cinéma, dans la comédie indépendante Face the Music, ou elle joue aux côtés de Tyler Christopher, Elena Lyons et Patrick Malone, elle joue un rôle secondaire dans le court métrage de son mari de l'époque, Bev Land, intitulé What Are the Odds mais est finalement révélée dans la comédie musicale Dreamgirls, sortie en 2006. Elle incarne Michelle Morris, la remplaçante d'Effie White, personnage incarnée par Jennifer Hudson, qui vient seconder Beyoncé et Anika Noni Rose. Le film est l'adaptation de la comédie musicale de Broadway du même nom, qui s'inspirait elle-même de la vie et du parcours du groupe de la Motown, The Supremes. Cette production est un franc succès critique[5],[6] et public[7].
Après être intervenue dans quelques épisodes de la courte série dramatique LAX et avoir joué les guest star dans un épisode de Las Vegas ainsi que chez Les Experts : Miami, elle retourne au cinéma sous la direction de Tyler Perry pour la comédie Pourquoi je me suis marié ?, sortie en 2007. Cette comédie dramatique afro-américaine qui reçoit un accueil critique globalement positif[8] lui permet de donner la réplique à Janet Jackson ainsi que Jill Scott et décroche la première place du box office américain à sa sortie[9]. La même année, elle est aussi à l'affiche d'une autre comédie dramatique à succès pour This Christmas[10],[11]. Donnant la réplique à Idris Elba, Loretta Devine et Chris Brown, ce rôle lui permet de remporter l'Asian Excellence Awards de la meilleure actrice[12].
En 2010, elle retrouve le succès au cinéma avec Pourquoi je me suis marié aussi ? et elle intègre la distribution principale de la série développée par Tom Welling Productions pour le réseau The CW, Hellcats qui met en vedette Ashley Tisdale[13]. La chaîne fait confiance à la série et commande une saison complète de 22 épisodes mais les audiences sont insuffisantes et elle est finalement annulée[14].
L'année d'après, elle enchaîne les déconvenues : elle porte le thriller The Last Letter avec Omari Hardwick, directement sorti en vidéo, elle retrouve Cuba Gooding Jr. pour le drame Freedoom, un échec critique cinglant[18] et elle est l'héroïne du thriller Addicted de Bille Woodruff très mal reçue par la presse[19] et qui ne fonctionne pas non plus au box office[20].
Entre 2014 et 2016, elle joue un rôle récurrent dans la série fantastique Grimm. En 2015, elle porte le téléfilm dramatique bien reçu[21]White Water avec Larenz Tate, puis elle apparaît dans un épisode de The Good Wife avant de rejoindre la distribution principale de la courte série dramatique du réseau Freeform, Recovery Road, en 2016[22].
Elle renoue ensuite avec le cinéma indépendant et retrouve Loretta Devine pour la comédie romantique 36 Hour Layover, doté d'un budget minimal d'un million de dollars[23], puis, elle revient dans un rôle d'envergure en décrochant un contrat récurrent pour la série télévisée fantastique Supergirl. Elle incarne le personnage de Miss Martian[24].