La science appliquée et les sciences appliquées complètent la science fondamentale et les sciences fondamentales, qui sont les connaissances rationnelles sur le fonctionnement et l'histoire du monde physique, biologique et humain, indépendamment des considérations pratiques pouvant en résulter.
Les sciences appliquées progressent grâce à la recherche appliquée dont cette progression est l'objectif direct, mais aussi à la recherche fondamentale qui découvre régulièrement de nouveau phénomènes et concepts susceptibles d'applications.
Critique de Pasteur
L'expression science appliquée a été critiquée très énergiquement par Louis Pasteur, qui était pourtant conscient que son activité était devenue plus appliquée que scientifique, après sa découverte des micro-organismes.
En effet, si l'on considère que les sciences de la nature sont l'activité de recherche des mécanismes des phénomènes, alors l'application des sciences est une activité de technologie, et non de science.
« Souvenez-vous qu’il n’existe pas de sciences appliquées, mais seulement des applications de la science » ;
« Une idée essentiellement fausse a été mêlée aux discussions nombreuses soulevées par la création d’un enseignement secondaire professionnel ; c’est qu’il existe des sciences appliquées. Il n’y a pas de sciences appliquées. L’union même de ces mots est choquante. Mais il y a des applications de la science, ce qui est bien différent. Puis, à côté des applications de la science, il y a le métier, représenté par l’ouvrier plus ou moins habile. L’enseignement du métier a un nom dans toutes les langues. Dans la nôtre, il s’appelle l’apprentissage, que rien au monde ne peut remplacer » ;
« Non, mille fois non, il n’existe pas une catégorie de sciences auxquelles on puisse donner le nom de sciences appliquées. Il y a la science et les applications de la science, liées entre elles comme le fruit à l’arbre qui l’a porté » ;
Malgré ces mises en garde, certains persistent à désigner par « science appliquée » l'ensemble des connaissancesrationnelles permettant de réaliser des objectifs pratiques. Les sciences appliquées seraient alors les différentes disciplines de la science appliquée : physique appliquée, mathématiques appliquées, etc. ;
Dans cette acception terminologique fautive, la science appliquée et les sciences appliquées s'opposeraient respectivement à la science fondamentale et aux sciences fondamentales, qui sont les activités de recherche des mécanismes des phénomènes, indépendamment des considérations pratiques pouvant en résulter.
Enseignement francophone des sciences appliquées
Belgique
Les facultés de sciences appliquées sont des facultés chargées de former les ingénieurs civils (titre protégé par la loi) et, parfois, les informaticiens universitaires dans les universités belges. Pour la partie francophone du pays, ces dernières sont :
L'enseignement des sciences appliquées est relativement peu présent dans les programmes scolaires et est délivré principalement au travers d'enseignements spécifiques distincts des matières dites générales consacrées, le plus souvent, aux sciences fondamentales. Au collège, les sciences appliquées sont abordées essentiellement au travers de l'enseignement de technologie. Au lycée les sciences appliquées constituent un enseignement de détermination en seconde générale mais sont par contre, beaucoup plus présentes dans les filières technologiques et professionnelles.