Après une jeunesse dans le milieu du banditisme au Havre, Roger Ernest Riou entre au séminaire à vingt ans[3], est ordonné prêtre dans les années 1930, puis rejoint la famille Montfortaine.
En 1938, il arrive à Haïti[4] et y participe aux campagnes anti-superstition de 1939 et 1942 dirigées contre la pratique du vaudou[5].
En 1947, il est envoyé sur l'île de la Tortue, à l'époque extrêmement déshéritée[6].
Il organise ensuite des conférences dans les pays francophones afin d'assurer une collecte de fonds pour ses œuvres.
De 1964 à 1969, il empêche le détournement de fonds dans l'envoi d'argent d'émigrés haïtiens aux habitants de l'île par des notables locaux, en centralisant l'envoi des paiements sur le père Boniface à Nassau (Bahamas) et réceptionnant lui-même à Haïti les sommes récoltées. Selon lui, il s'agit d'une des causes de son expulsion par la suite[7].
En 1969, à la suite de sa notoriété grandissante, il est forcé par les tontons macoutes de quitter Haïti sous le régime Duvalier de Papa Doc[8] et est remplacé par le père Boniface, de Nassau[7].
Après 1969, Roger Riou part à Madagascar s'occuper de personnes atteintes de la lèpre.
Des associations Roger Riou existent en Suisse[9] et en France[10].