Ses études permirent de mettre en évidence un nouveau type de bien auquel il donna son nom : le bien Giffen.
Il découvrit ce type de bien en étudiant le comportement d'Irlandais à la suite d'une hausse du prix des pommes de terre lors de la grande famine irlandaise. Il constata que le pouvoir d'achat des gens diminuait en même temps que le prix des pommes de terre augmentait. Cela affectait leur consommation : ils consommaient moins d'autres types de biens mais plus de pommes de terre car cela restait tout de même le bien le moins cher.
Un bien Giffen est donc un bien de première nécessité que l'on consomme plus lorsque son prix augmente.