Le but du jeu est de se défendre contre une invasion de zombies à travers diverses époques tel que l’Égypte Antique ou les Mers Pirates. Les zombies doivent passer par le jardin par exemple et c’est à l’aide de toute une panoplie de plantes et de champignons que le joueur pourra mettre en place sa défense contre des vagues de zombies[1].
Certaines plantes crachent des pois (un par un, deux par deux ou quatre par quatre), d'autres catapultent des choux (cata-choux), des grains de maïs et des mottes de beurre qui paralysent les zombies (cata-graine)… Il existe également des pastèques (cata-melon), des pastèques gelées, des bombes cerise ou encore des cactus.
Chaque objet à placer a ses propres capacités offensives, défensives ou de production de ressources. Le joueur doit les répartir pour assurer une défense efficace tout en accumulant suffisamment de ressources (des rayons de soleil, qui tombent directement dans le jardin ou sont produits par des plantes telles que le tournesol) pour pouvoir acheter d’autres plantes et améliorer ses défenses face à des hordes toujours plus nombreuses. Certaines plantes sont conçues pour servir de mur et gagner du temps. D’autres ont des capacités pyrotechniques permettant de sortir d’une situation fâcheuse en faisant exploser plusieurs zombies à la fois.
Chaque terrain de jeu est composé de cinq cases verticales, d’une dizaine de cases horizontales chacune. On peut poser en général une plante par case. Les zombies rencontrant une plante sur leur chemin commencent à la manger avant de continuer. S’ils parviennent au bout de la ligne, un outil à usage unique est lancé, en général il s’agit d’une tondeuse à gazon. Ce dernier tue alors tous les zombies présents sur cette ligne. Si les zombies parviennent malgré tout à arriver au bout d’une ligne non défendue, la partie est perdue.
Au début de chaque niveau, le joueur peut voir un échantillon des différents types de zombies avec lesquels il aura affaire. Il doit ensuite choisir un certain nombre de plantes parmi celles disponibles, la bonne tactique étant d’adapter ses choix de plantes aux types de zombies qui viendront tenter d’envahir le jardin. Les niveaux sont divisés en types de terrain : Égypte Antique et les Mers Pirates par exemple. Chaque environnement a ses particularités.
Chaque niveau est rythmé par des vagues de zombies arrivant progressivement après un cours temps de mise en place. À intervalles réguliers, une importante vague de zombies apparaît. En général, il y a entre deux et quatre vagues d’assaut d’importance.
Tout comme le joueur a accès à différents types de plantes et de champignons, les zombies existent en plusieurs types. Certains sont classiques, d’autres un peu plus résistants car se protégeant avec toutes sortes d'objets[2].
