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Paula Anne Vennells, née le , est une femme d'affaires britannique et une prêtre anglicane. Elle est directrice générale de Post Office Limited de 2012 à 2019. Sous sa direction, le bureau de poste poursuit des centaines d'employés pour fraude, alors que les écarts financiers résultent en fait d'erreurs informatiques de la responsabilité de l'entreprise. En 2019, elle devient présidente de l'Imperial College Healthcare NHS Trust à Londres. En , elle annonce sa volonté de quitter ses fonctions en avance pour des raisons personnelles. En [1], à la suite de l'annulation de 39 condamnations d'employés de poste, elle renonce à ses fonctions dans l'Église anglicane, mais reste prêtre. BiographieJeunessePaula Vennells naît et grandit à Denton, dans le Lancashire. Elle obtient une bourse d'études à la Manchester High School for Girls, une école indépendante pour filles à Manchester. Elle étudie ensuite le russe et le français à l'université de Bradford, dont elle est diplômée en 1981. CarrièrePaula Vennells commence sa carrière en tant que stagiaire diplômée chez Unilever en 1981. Elle travaille ensuite pour L'Oréal, Dixons Retail, Argos et Whitbread. De 2002 à 2005, Paula Vennells est ordonnée diacre dans l'Église d'Angleterre en 2005 puis devient prêtre anglicane en 2006. Elle exerce un ministère bénévole à l'église de Saint-Owen de Bromham dans le diocèse de St Albans[2]. En 2007, elle rejoint la Poste en tant que directrice du réseau du groupe[3]. Le , elle en devient le directeur général (CEO)[4]. Pendant son mandat de PDG, le bureau de poste surmonte ses difficultés économiques, mettant fin au déficit annuel de 120 millions de livres sterling par an et le transformant en profit[5]. En , il est annoncé qu'elle quittera son poste de bureau de poste en avril, pour prendre la présidence de l'Imperial College Healthcare NHS Trust[6], qui dirige St Mary's, Hammersmith, Queens Charlottes, Charing Cross et Western Eye Hospital dans le nord-ouest de Londres. Elle devient également membre non exécutif du conseil d'administration du Bureau du Cabinet[7]. Scandale en tant que directrice de la PosteEn , la Poste verse 58 millions de livres aux employés de poste qui ont reçu une compensation pour de fausses poursuites antérieures de vol d'argent fondées sur des preuves erronées du système informatique Horizon[pas clair][8]. Le juge qui préside l'affaire, le juge Fraser, qualifie l'approche de la poste de l'affaire d'une « obstination institutionnelle ». Paula Vennells s'excuse par la suite auprès des travailleurs concernés par le scandale[7]. En , à la fin de l'affaire de la Haute Cour contre la Poste, le mandat de Paula Vennells en tant que PDG est vivement critiqué par son homologue conservateur Lord Arbuthnot, qui déclare : « La marque du temps de Paula Venells en tant que PDG était qu'elle était prête à accepter des conseils épouvantables. des personnes de ses équipes dirigeantes et juridiques. Les conséquences de cette situation ont été lourdes pour la poste et dévastatrices pour les sous-postes. Cependant, il ne semble y avoir eu aucune conséquence pour elle. »[9]. Il décrit le comportement du bureau de poste sous sa direction comme « à la fois cruel et incompétent », et déclare qu'« elle était confrontée à un choix moral et elle a fait le mauvais choix, celui qui a permis à des centaines de sous-postes d'être faussement accusés, humiliés et ruinés par l'organisation qu'elle dirigeait »[10]. Début , elle démissionne de son poste au Bureau du Cabinet[11],[12]. Le , Paula Vennells est vivement critiquée à la Chambre des communes, en particulier par Kevan Jones, député de Nord Durham[13]. Dans une émission de BBC Panorama projetée le , le journaliste Nick Wallis est vu en train de téléphoner à Paula Vennells, qui met fin à l'appel plutôt que de répondre à ses questions. Wallis dit que « c'est l'une des plus grandes frustrations de couvrir cette histoire [...] le refus constant du directeur général et des personnes au sommet de répondre à des questions sérieuses sur ce qui s'est passé »[14]. Paula Vennells doit initialement comparaître devant un comité restreint parlementaire pour répondre aux questions sur le scandale du , mais cette comparution est annulée en raison de la pandémie de Covid-19 et les questions des députés sont traitées par écrit[15]. En , la Commission d'examen des affaires pénales renvoie 47 affaires dans lesquelles des employés sont poursuivis devant la Cour d'appel en tant qu'erreurs judiciaires potentielles. La Poste annonce qu'elle n'en conteste pas 44. Ces affaires sont décrites comme « la plus grande erreur judiciaire de l'histoire juridique anglaise moderne »[16]. Le , 42 autres anciens employés voient leurs requêtes pour poursuites injustifiées entendues par la Cour d'appel et recherchent également des informations sur l'implication du gouvernement britannique par l'intermédiaire du Médiateur parlementaire. Ils demandent également au gouvernement de payer leur facture légale de 46 millions de livres sterling pour leur affaire judiciaire antérieure[17]. Au cours de l'affaire, le comportement de la Poste sous la direction de Paula Vennells est décrit comme un exemple de « comportement épouvantable et honteux »[18]. Le , la gestion par Paula Vennells du scandale de la poste et la relation avec son rôle de prêtre ont été soulignées par l'émission de radio religieuse de la BBC du dimanche matin. Un ancien employé de la Poste condamné appelle l'évêque de St Albans à destituer Paula Vennells de ses fonctions, la députée travailliste Chi Onwurah déclare qu'elle devait être tenue pour responsable, et le journaliste Nick Wallis rapporte une « vraie colère ». Aux yeux du public, Paula Vennells semble avoir été protégé par « l'establishment », notamment l'Église d'Angleterre, que beaucoup considèrent comme immorale. L'église refuse de participer, mais une déclaration de l'évêque déclare qu'il envisagera d'agir s'il reçoit des preuves concluantes de son acte répréhensible[19]. Depuis le , Paula Vennells ne figure plus sur la liste des membres du groupe consultatif sur les investissements éthiques de l'Église d'Angleterre dans lequel elle a précédemment siégé[20]. La Commission de la qualité des soins discute des préoccupations concernant son rôle continu au sein du NHS le [10]. En octobre, l'Imperial College Healthcare NHS Trust annonce qu'il sollicitera des conseils juridiques externes pour examiner le processus qui a conduit à sa nomination[16]. Le est annoncé le départ de Paula Vennells de ses fonctions de président en , pour des raisons personnelles[21]. Le même jour, le Daily Telegraph rapporte que les juges ont refusé de divulguer un document « fumant », un avis juridique transmis à la Poste en 2013, qui permet d'établir s'il sait depuis des années que ses poursuites contre les employés ont été fondées sur de fausses preuves[22]. L'ancien psychiatre consultant du NHS Minh Alexander, qui fait le renvoi initial au CQC, déclare que « la fiducie a accepté à contrecœur de ne commander un rapport externe sur son aptitude qu'à un stade tardif », et émet l'hypothèse que Paula Vennells a par la suite subi des pressions pour démissionner. Arbuthnot déclare que l'émergence de ces nouvelles preuves suggère que Paula Vennells pourrait avoir commis un outrage au parlement pour ses réponses données lors de l'enquête de 2015. En , trente-neuf des anciens employés condamnés voient leur condamnation annulée, vingt-deux autres cas faisant toujours l'objet d'une enquête de la Commission d'examen des affaires pénales. Plus tôt en , les condamnations de six autres anciens receveurs sont annulées car injustifiées[23]. Le président exécutif du cabinet juridique représentant de nombreux employés, Neil Hudgell, déclare : « Désormais, les fonctionnaires de la poste doivent faire face à une enquête pénale pour avoir ruiné des vies de manière malveillante en poursuivant des innocents à la recherche de profits », et appelle le Premier ministre à convoquer une enquête menée par un juge[24]. Quelques jours après l'annulation des condamnations des chefs de poste adjoints, Paula Vennells accepte finalement de se retirer de ses fonctions de ministre. L'évêque de St Albans déclare qu'il est « juste » que Paula Vennells le fasse[25]. Elle présente également ses excuses en disant : « Je suis vraiment désolée pour les souffrances causées aux 39 employés à la suite de leurs condamnations qui ont été annulées la semaine dernière ». Le même jour, elle démissionne de ses fonctions d'administratrice non exécutive dans la chaîne de supermarchés britannique Morrisons et le groupe d'ameublement Dunelm[26]. Sky News cite un collègue du conseil d'administration qui déclare : « il n'y avait aucun moyen pour elle de rester après la décision — et il est difficile de voir comment elle pourra un jour travailler à nouveau ». Elle démissionne également de son poste de gouverneur de la Bedford School[27]. On s'attend à ce que le gouvernement britannique effectue des paiements de compensation susceptibles de totaliser des millions de livres, et Paula Vennells fait face à des appels pour rembourser les primes qu'elle a reçues pendant son séjour à la poste. Récompenses et distinctionsLors du Nouvel An 2019, elle est nommée Commandeur de l'ordre de l'Empire britannique « pour services rendus à la poste et à des œuvres caritatives »[28]. À la suite du scandale de la poste, le Syndicat des travailleurs de la communication appelle Paula Vennells à être dépouillée de sa décoration[29]. En janvier 2024, une pétition rassemble plus d'un million de signatures et Paula Vennells décide de renoncer d'elle-même à sa distinction[30]. Notes et références
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