Paul Raabe est le fils d'un sculpteur sur bois et grandit dans des circonstances plutôt modestes. Après avoir été diplômé de l'école Comte-Antoine-Gonthier d'Oldenbourg(de), il effectue d'abord un stage non rémunéré à la Bibliothèque d'État d'Oldenbourg(de), qui est suivi d'une formation pour devenir bibliothécaire à l'école de bibliothéconomie de l'époque à Hambourg. Cela est suivi par des études d'allemand et d'histoire à Hambourg.
De 1958 à 1968, il dirige la bibliothèque des Archives littéraires allemandes de Marbach, avant de prendre en 1968 la direction de la bibliothèque Duc-Auguste à Wolfenbüttel. C'est là qu'il commence à développer et à ouvrir la bibliothèque, considérée au XVIIe siècle comme la plus grande d'Europe, pour en faire un lieu d'étude et de recherche moderne et internationalement reconnu pour le Moyen Âge et le début de la période moderne. C'est ainsi que sont mis en place, entre autres, un programme de bourses et de recherche, un département de publications et un programme pour les élèves. Peu à peu, d'autres bâtiments sont intégrés à la bibliothèque, créant ainsi un véritable quartier de la bibliothèque.
En février 1997, il reçoit un doctorat honorifique de l'Université Martin-Luther de Halle-Wittemberg et le 21 février 2002, il reçoit la citoyenneté d'honneur de la ville de Halle-sur-Saale[2]. Raabe publie de nombreux ouvrages sur l'histoire des livres, des bibliothèques et des sources, sur la littérature de l'expressionnisme, des Lumières et sur la Classique de Weimar. Il lègue son domaine universitaire à la Bibliothèque d'État d'Oldenbourg[3].
Paul Raabe est marié à Mechthild Raabe, sœur de l'écrivain Hans Egon Holthusen(de). Il a quatre enfants, dont Katharina, rédactrice en chef de la littérature d'Europe de l'Est au Suhrkamp Verlag Berlin, et Christiane, directrice de la Bibliothèque internationale de la jeunesse à Munich. Sa sœur Elisabeth Raabe est érudite littéraire et éditrice.
Paul Raabe décède le 5 juillet 2013 à Wolfenbüttel après un accident vasculaire cérébral.
2007 : Prix uniforme de l'Agence fédérale pour l'éducation civique
2007 : Prix Weimar(de) (Un an plus tard, il déclare qu'il rend ce prix. La raison invoquée est le scandale entourant la vente de la maison de Charlotte von Stein à l'entrepreneur et collectionneur d'art espagnol Joan Xavier Bofill, qui souhaite y exposer sa collection Dalí. )
À Wolfenbüttel, la pierre commémorative du professeur Paul Raabe est érigée en son honneur et l'espace libre entre la bibliothèque, la maison Lessing et l'arsenal(de) est baptisé Prof.-Paul-Raabe-Platz.
Von Jöcher zu Ebert: Die deutsche Literaturverzeichnung von 1750–1830, Diplomarbeit, Bibliotheksschule Hamburg, Hambourg 1948
Einführung in die Bücherkunde zur deutschen Literaturwissenschaft. Metzler: Stuttgart 1961
Quellenkunde zur neueren deutschen Literaturgeschichte. Metzler: Stuttgart 1962. VIII+144 p.
Die Briefe Hölderlins – Studien zur Entwicklung und Persönlichkeit des Dichters. Stuttgart: Metzler 1963. X+326 p.
Die Zeitschriften und Sammlungen des literarischen Expressionismus. Repertorium der Zeitschriften, Jahrbücher, Anthologien, Sammelwerke, Schriftenreihen und Almanache 1910–1921. Stuttgart: Metzler 1964. 14+263 p.
zusammen mit Georg Ruppelt und Wolfgang Milde: Die Herzog August Bibliothek in den letzten 100 Jahren. Verlag Traugott Bautz, Göttingen 1980, (ISBN978-3-88309-005-4).
Bücherlust und Lesefreuden. Beiträge zur Geschichte des Buchwesens im 18. und frühen 19. Jahrhundert. Metzler Verlag, Stuttgart 1984, (ISBN978-3-476-00556-4).
Wie Shakespeare durch Oldenburg reiste. Skizzen und Bilder aus der oldenburgischen Kulturgeschichte. Heinz Holzberg Verlag, Oldenbourg 1986, (ISBN978-3-87358-275-0).
„Die Aktion.“ Reprint der Zeitschrift 1911–1932, alle Ausgaben in 15 Bänden. Mit Einführung und Kommentar von Paul Raabe. Kraus, Millwood, New York, 1983; Photomech. Nachdruck der ersten vier Jahrgänge bereits 1961 bei Cotta, Stuttgart. Mit Einführung, Zeugnissen, drei Verzeichnissen (1. der Mitarbeiter und 2. der Rezensionen und behandelten Personen sowie 3. zum Verlag Die Aktion und seinen Veranstaltungen und Veröffentlichungen)
Spaziergänge durch Lessings Wolfenbüttel. Arche Verlag, Zürich 1997, (ISBN978-3-7160-2228-3).
August Hermann Francke 1663–1727. Bibliographie seiner Schriften. Verlag der Franckeschen Stiftungen Halle im Max-Niemeyer-Verlag, Tübingen 2001, (ISBN978-3-484-84105-5).
… in mein Vaterland zurückgekehrt: Adolph Freiherr Knigge in Hannover 1787–1790. Wallstein Verlag, Göttingen 2002, (ISBN3-89244-639-3).
Mein expressionistisches Jahrzehnt. Anfänge in Marbach am Neckar. Arche Verlag, Zurich 2004, (ISBN978-3-7160-2328-0).
Zu Gast bei Max Brod – Eindrücke in Israel 1965. Niemeyer Verlag, Hamelin 2004, (ISBN978-3-8271-8813-7).
Lessings Bucherwerbungen. Verzeichnis der in der Herzoglichen Bibliothek Wolfenbüttel angeschafften Bücher und Zeitschriften 1770–1781 (mit Barbara Strutz), Wallstein-Verlag, Göttingen 2004, (ISBN978-3-89244-830-3).
Das Historische Waisenhaus: Das Hauptgebäude der Franckeschen Stiftungen. (mit Thomas Müller-Bahlke), Verlag der Franckeschen Stiftungen, Halle-sur-Saale 2005, (2., veränderte Auflage), (ISBN978-3-931479-73-2).
Eva König (Hamburger Köpfe). Verlag Ellert & Richter, Hambourg 2005, (ISBN978-3-8319-0191-3).
Lessings Büchernachlaß: Verzeichnis der von Lessing bei seinem Tode in seiner Wohnung hinterlassenen Bücher und Handschriften 1781. (mit Barbara Strutz), Wallstein-Verlag, Göttingen 2007, (ISBN978-3-8353-0157-3).
Bibliographie Paul Raabe : Zu seinem 75. Geburtstag, zsgest. von Barbara Strutz, Saur, Munich 2002, (ISBN3-598-11589-X)
Paul Raabe zum 80. Geburtstag. Ein Lebenswerk in Büchern. Katalog zur Ausstellung 22. 2. bis 14. 4. 2007 in der Landesbibliothek Oldenburg. Isensee, Oldenbourg, 2007, (ISBN978-3-89995-393-0).
Ricarda Dick (dir.): Ich war nie Expressionist.Kurt Hiller im Briefwechsel mit Paul Raabe 1959–1968, Wallstein Verlag, Göttingen 2010, (ISBN978-3-8353-0785-8).
Günter Mühlpfordt, Aufsatz aus Anlass des 85.Geburtstages von Prof. Dr. Dr. mult. Paul Raabe. 2. bearbeitete Fassung, dir. Dr. Rolf Osterwald, in: Francke-Blätter, Heft 2/2012 und Heft 3/2012, erweiterte Neudrucke als 3. und 4. Ausgabe, Hg. Frank Motzki; Satz und Druck: Buchfabrik Halle, Halle-sur-Saale 2012 et 2013.
Georg Ruppelt, Paul Raabe – Bibliothekar und Wissenschaftler aus Niedersachsen, Gottfried-Wilhelm-Leibniz-Bibliothek, Niedersächsische Landesbibliothek, Hanovre 2014, (ISBN978-3-943922-10-3)