La lettre omicron tire son origine de la lettre correspondante de l'alphabet phénicien, 𐤏 (ʿAyin). Celle-ci provient peut-être de l'alphabet protosinaïtique, une écriture utilisée dans le Sinaï il y a plus de 3 500 ans, elle-même probablement dérivée de certains hiéroglyphes égyptiens ; le hiéroglyphe sur lequel la lettre phénicienne est basée signifierait « œil ». L'alphabet phénicien atteint une forme plus ou moins standard vers le XIe siècle av. J.-C. Sa 16e lettre est une consonne (l'alphabet phénicien est un abjad qui ne note pas les voyelles) correspondant probablement au son [ʕ].
La lettre correspondante de l'alphabet sudarabique est 𐩲, correspondant à la lettre ዐ, ä pharingal, de l'alphasyllabaire guèze. Dans les alphabets sémitiques, la lettre phénicienne conduit au syriaque ܥ, à l'hébreu ע, à l'araméen 𐡏, à l'arabe ﻉ et au berbère ⵄ.
Alphabets archaïques
Si la 16e de l'alphabet phénicien, eyn, note la consonne [ʕ], elle est réinterprétée en grec pour transcrire la voyelle [o] (la lettre archaïque digamma, abandonnée depuis, s'intercale en 6e position de l'alphabet).
La lettre oméga (Ω), notant un son [ɔː] mi-ouvert long, est inventée dans les cités ioniennes d'Asie mineure, quelque temps avant 600 av. J.-C. Elle est créée en brisant le cercle de l'omicron (Ο), initialement sur le côté.
Évolution
La forme actuelle de la lettre provient de l'alphabet utilisé en Ionie, qui est progressivement adopté par le reste du monde grec antique (Athènes adopte un décret formel pour son adoption officielle en 403 av. J.-C. ; son usage est commun dans les cités grecques avant le milieu du IVe siècle av. J.-C.). Avec l'abandon du digamma, l'omicron prend la 15e position de l'alphabet.
L'alphabet grec reste monocaméral pendant longtemps. Les formes minuscules proviennent de l'onciale grecque, une graphie particulière créée à partir de la majuscule et de la cursive romaine vers le IIIe siècle et adaptée à l'écriture à la plume, et sont créées vers le IXe siècle. Pendant la Renaissance, les imprimeurs adoptent la forme minuscule pour les policesbas-de-casse, et modèlent les lettres capitales sur les formes des anciennes inscriptions, conduisant le grec à devenir bicaméral.
Nom
Le terme « omicron » (en grec ὂ μικρόν, « petit o », « o bref ») est inventé au Moyen Âge pour distinguer la lettre de l'oméga. Avant cela, la lettre est simplement nommée « o ». Tout comme les noms des autres lettres, « o » ne signifie rien de particulier en grec.
Il est supposé que le nom de la lettre phénicienne correspondante, eyn, signifierait « œil ».
En grec moderne, la lettre est appelée όμικρον (ómikron), prononcée /ɔ.mi.kɾo̞n/. L'équivalent en grec ancien serait ὂ μικρόν (ò mikrón), prononcé /ˌo mi.ˈkron/.
Dérivés
L'alphabet étrusque est dérivé de l'alphabet grec employé en Eubée — alphabet que les Étrusques apprennent à Pithécusses (Ischia), près de Cumes. L'alphabet latin descend de l'alphabet étrusque ; l'omicron conduit ainsi à la lettre O.