Fils de l'avocat et homme politique révolutionnaire Nicolas Hentz, Hentz commence des études de médecine à Paris, mais son père, après la chute de Napoléon en 1816, doit s'exiler comme régicide et part aux États-Unis. Hentz devient professeur changeant souvent de ville durant toute sa vie.
Il est l'un des premiers à s'intéresser aux araignées de ce pays ce qui lui permet de décrire un grand nombre d'espèces nouvelles.