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Dans les années 1970, le photographe américain William Eugene Smith, célèbre pour ses nombreux « essais photographiques » publié dans Life se rend à Minamata au Japon. Avec son appareil Minolta, il veut photographier des victimes atteintes de la « maladie de Minamata ». Cette maladie est engendrée par la pollution industrielle liée aux activités de la firme Chisso. Sur place, Smith est victime de sévères représailles. Il est donc rapatrié d'urgence aux États-Unis. Ce reportage va cependant faire de lui une icône du photojournalisme.
Le , Iervolino & Lady Bacardi Entertainment et Samuel Goldwyn Films ont annoncé qu'ils avaient acquis les droits de distribution américains du film auprès de MGM et qu'ils prévoyaient de le sortir le [4]. La sortie a ensuite été repoussée au [5].