Michel Rabagliati naît dans le quartier de Rosemont à Montréal. Il fréquente l'école secondaire Antoine-de-Saint-Exupéry à Montréal[1]. Il œuvre dans le graphisme à partir de 1981 et se lance dans l'illustration publicitaire et éditoriale à partir de 1988. Dès lors, il travaille pour différents magazines de Montréal, de Toronto et des États-Unis.
Admirateur d'André Franquin[2], il publie sporadiquement des planches d'humour dans quelques fanzines québécois comme Nosferatu de Ronald Mc Gregor (1989 - les trois planches de Rabagliati côtoyaient celles de Denis Rodier, Moebius, Hugo Pratt, Gene Colan et plusieurs autres et le tirage était limité à 100 copies, vendu à 1 $ l'unité) et L'Organe publié par Marc Tessier (où publie aussi Julie Doucet) . Mais c'est en 1998 qu'il crée son personnage le plus connu, Paul[3], publié aux éditions de la Pastèque en français et Drawn and Quarterly en anglais.
En 2002, son deuxième titre Paul a un travail d'été remporte le prix Bédéis Causa décerné par le Festival de la bande dessinée francophone de Québec, ainsi qu'un Harvey Award aux États-Unis. Depuis, plusieurs prix lui ont été décernés dont le Doug Wright Award pour la meilleure bande dessinée canadienne en 2006 ainsi qu'une mention spéciale du Prix des libraires du Québec en 2006 pour l'ensemble de son œuvre. En 2008, il illustre la pochette du CD La ligne orange, du groupe Mes Aïeux, pour laquelle le groupe reçoit le prix Félix pour la pochette de disque de l'année au Gala de l'industrie de l'ADISQ 2009.
L'exposition Paul au musée, diffusée du au au Musée national des beaux-arts du Québec, rassemble plus de 100 planches et dessins de Rabagliati, mettant en évidence la démarche créative de l'auteur et faisant plonger le spectateur dans les recoins de son univers[6].
En 2021, il participe à la campagne Écrire, ça libère ! – organisée par Amnesty International[8].
En mai 2023, l'organisme MU rend hommage à Rabagliati avec une murale intitulée Paul en appartement à 4802, rue Saint-Denis[9],[10]. On lui décerne l'Ordre national du Québec la même année[11].
