Cosmo Vitelli est directeur d'un cabaret de seconde zone dans la banlieue de Los Angeles. Strip tease et numéros s'y suivent chaque soir sous son regard attentif et bienveillant. L'argent se fait rare, et à la suite de dettes de jeu il doit 23 000 $ à la mafia qu'il garantit en leur signant une hypothèque sur son club. Comme il peine à rembourser, les gangsters lui proposent de s'acquitter de sa dette en tuant un bookmaker concurrent chinois. Refusant dans un premier temps ce marché, il se voit finalement forcé de l'accepter sous peine de subir des représailles physiques.
Vitelli s'infiltre chez sa cible, parvient à l'abattre, et malgré une blessure par balle, réussit à échapper aux hommes de main du bookie. Les commanditaires du meurtre, qui selon toutes leurs prévisions ne s'attendaient pas à ce qu'il en réchappe, décident alors de l'abattre pour éliminer toute preuve de leur propre implication. Vitelli parvient à déjouer leur machination et abat un des tueurs venus l'éliminer. De retour dans son club, et malgré sa blessure qui semble s'aggraver, il trouve l'énergie de remonter le moral de ses girls et du meneur de revue qui tous dépriment dans leurs numéros minables.
Fiche technique
Titre français : Meurtre d’un bookmaker chinois
Titre original : The Killing of a Chinese Bookie
Titre alternatif : Le Bal des vauriens (titre de la version de 1978)