L'œuvre est considérée comme une missa solemnis (ou missa longa) à cause de sa longueur et de l'utilisation de trompettes. Cependant, l'absence de passages très développés pour les solistes a fait que cette composition a aussi été classée comme missa brevis.
La circonstance pour laquelle elle a été écrite, est encore aujourd'hui un sujet de débats. Elle a pu être composée à la demande du prince-archevêque Hieronymus von Colloredo pour un événement spécial dans la Cathédrale de Salzbourg, ou bien à la demande d'un autre prêtre. La préférence de Colloredo pour les compositions de courte durée rend improbable qu'il ait approuvé la Missa longa. Une autre explication est que l'œuvre a été composée pour être interprétée dans l'abbatiale de Saint-Pierre de Salzbourg.