La malle-poste succède à la malle-charrette, véhicule affecté au même usage à l'époque de Louis XV et de Louis XVI. La malle-charrette, comme son nom l'indique, était une charrette non suspendue, à deux roues, couverte, tirée ordinairement par trois chevaux : un fort limonier, un deuxième cheval en galère (renfort), et un troisième, le porteur, monté par un postillon. Les forts cahots auxquels la malle-charrette était soumise lui valurent le nom de « panier à salade », bien avant le sens moderne donné à un autre type de voiture bien particulier, les voitures de police.
La malle-poste peut transporter, en plus du courrier, des passagers. C'est donc une voiture plus lourde, fermée, à quatre roues, suspendue sur des ressorts, tirée par quatre ou cinq chevaux. La partie avant, le cabriolet, reçoit le cocher et un passager à côté de lui. Dans la partie centrale, le coupé, prennent place trois voyageurs. La partie arrière est la malle réservée au courrier.
Les malles-poste étaient plus rapides que les diligences. Celles-ci, plus lourdes, transportant plus de passagers, devinrent prédominantes au cours du XIXe siècle. En France, sous la Restauration, les malles-poste étaient peintes en jaune, puis, sous Louis-Philippe, en gris puce.
La malle-poste possède seule le « privilège du galop »[5],[6], confirmé par l'ordonnance du [5],[7].
[Charbon 1979] Paul Charbon, Au temps des malles-poste et des diligences : histoire des transports publics et de poste du XVIIe au XIXe siècle, Strasbourg, J.-P. Gyss, , 1re éd., 1 vol., 171-[16], 30 cm (ISBN2-902912-02-1, EAN9782902912025, OCLC461665611, BNF34670172, SUDOC006273858).
Joseph Jobé, Au temps des cochers, Lausanne, Edita-Lazarus, 1976. (ISBN2-88001-019-5)
[Marchand 2006] Patrick Marchand (préf. de Daniel Roche), Le maître de poste et le messager : une histoire du transport public en France au temps du cheval, - (texte remanié de la thèse de doctorat en histoire, préparée sous la direction de Daniel Roche, soutenue en 2004 à l'université Paris-Sorbonne), Paris, Belin, coll. « Histoire et société », , 1re éd., 1 vol., 366, 24 cm (ISBN2-7011-4259-8, EAN9782701142593, OCLC421276814, BNF40167509, SUDOC103891706, présentation en ligne, lire en ligne).
[Roche et Reytier 2000] Daniel Roche et Daniel Reytier (dir.), Voitures, chevaux et attelages du XVIe au XIXe siècle, Paris, Association pour l'Académie d'art équestre de Versailles et Établissement public du musée et du domaine national de Versailles, , 1re éd., 1 vol., 366, 30 cm (ISBN2-913018-01-7, OCLC46664840, BNF37207219, SUDOC053302206, lire en ligne).
[Studeny 2005] ouvrage Bertrand Montulet et al., « Une histoire de la vitesse : le temps du voyage », dans Mobilités et temporalités (actes du colloque tenu à Bruxelles en , dans le cadre des travaux du groupe de travail Mobilités spatiales et fluidités sociales de l'Association internationale des sociologues de langue française), Bruxelles, Publications des Facultés universitaires Saint-Louis, coll. « Travaux et recherches » (no 51), , 1re éd., 1 vol., 226, 23 cm (ISBN2-8028-0166-X, EAN9782802801665, OCLC276990905, SUDOC107964090, lire en ligne), 3e partie « (Organisation des modes de transport »), p. 113-128.
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