Dans la province chinoise du Liaoning, en 859 vers la fin de la dynastie Tang, un groupe de bandits du Jiang hu, les Poignards Volants, vole les riches pour donner aux pauvres et nargue le pouvoir en place. En réponse, le meneur des Poignards Volants est assassiné. Comme leur nouveau chef se comporte plus brutalement encore que son prédécesseur, tout en restant inconnu des autorités, le capitaine Leo et son lieutenant Jin sont chargés de l'identifier et de l'arrêter. Xiao Mei, une danseuse aveugle, est soupçonnée d'être la fille de l'ancien chef et reste la seule piste menant au nouveau chef. Par ruse, le lieutenant Jin se fait passer pour un guerrier solitaire nommé Vent et la fait évader de prison pour l'accompagner auprès du chef des Poignards volants. Durant leur périple, Xiao Mei et Vent s'éprennent l'un de l'autre, échappent à la mort après d'âpres combats (on apprend alors que Mei faisait semblant d'être aveugle). À la fin, un combat sanglant oppose les deux rivaux, le capitaine Leo et le lieutenant Jin, pour Xiao Mei, qui se meurt, dans une tempête de neige. Le capitaine Leo a préféré la tuer plutôt que de la laisser à son rival, le lieutenant Jin. Ce dernier choisit de rester avec Xiao Mei et de mourir avec elle, dans ses bras, enseveli par la neige qui les recouvre et le capitaine renonce à Xiao Mei pour partir, en titubant, et continuer son rôle d'espion dans l'armée impériale.
Le film a pour thème le malheur qu'une très belle femme apporte à deux hommes. Ce thème est tiré d'un poème fameux écrit par un poète de la dynastie Han, Li Yannian (李延年) :
Dans le Nord vit une beauté, indépendante et sans pareille.
Un regard d'elle fera tomber une ville ; un second regard fera tomber une nation.
On préfèrerait ne pas savoir si ce sera une ville ou une nation qui tombera.
Car contempler encore telle beauté serait bien difficile.
Accueil
Le film a connu un important succès commercial, rapportant environ 92 863 000 $ au box-office mondial pour un budget de 12 000 000 $[2]. En France, il a réalisé 455 137 entrées[3].
Il a reçu un accueil critique très favorable, recueillant 88 % de critiques positives, avec une note moyenne de 7,8/10 et sur la base de 167 critiques collectées, sur le site agrégateur de critiques Rotten Tomatoes[4]. Sur Metacritic, il obtient un score de 89/100 sur la base de 37 critiques collectées[5].
Autour du film
Ce devait être la dernière apparition de l'actrice Anita Mui dans un film. Elle avait déjà accepté le rôle, mais en pleine lutte contre son cancer, ses scènes ne devaient être tournées qu'au début de l'année 2004. Après sa mort le , le cinéaste Zhang Yimou décida de modifier le scénario plutôt que de lui trouver une remplaçante. Le nom d'Anita Mui est toujours présent au générique.
C'est la diva Kathleen Battle qui interprète le thème du film, Lovers.
Le Secret des Poignards Volants fut le choix officiel de la Chine pour représenter le pays durant les Oscar 2004 en tant que Meilleur film étranger.
Pour préparer son rôle, l'actrice Zhang Ziyi vécut deux mois avec une jeune aveugle. Cette dernière était atteinte de cécité depuis l'âge de 12 ans à cause d'une tumeur cérébrale.
Pensant que les Occidentaux ne seraient pas capables de différencier les personnages d'Andy Lau et Takeshi Kaneshiro qui sont vêtus à l'identique durant le début du film, le cinéaste décida de faire manger des cacahuètes au personnage de Kaneshiro durant plusieurs scènes pour les distinguer[réf. nécessaire].
L'année indiquée est celle de la cérémonie. Les films sont ceux qui sont proposés à la nomination par la Chine ; tous ne figurent pas dans la liste finale des films nommés.
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