Lavinia Fontana est l'unique enfant de Prospero Fontana et d'Antonia de' Bonardis. Son père est un peintre de la Contre-Réforme très en vogue auprès des papes. Lavinia Fontana se forme dans l'atelier de son père, où elle rencontre les artistes et les mécènes de la ville[3].
À 25 ans, en 1577, Lavinia Fontana épouse un peintre mineur, Gian Paolo Zappi d'Imola, qui arrête sa carrière pour devenir son assistant. Après son père, son mari lui trouve ses commanditaires, diffuse et vend ses œuvres.
Elle meurt à Rome le , entourée de trois enfants survivants sur les onze qu'elle a mis au monde.
Carrière artistique
Son catalogue comporte à peu près 131 tableaux et dessins[2].
Elle se consacre, dans un premier temps, à des tableaux de petite dimension répondant à des commandes et à des actes de dévotion privés, tel que Cristo con i simboli della Passione (1576), conservé au musée d'Art d'El Paso.
Portraitiste célèbre dès la fin des années 1580, elle reçoit d'importantes commandes, non seulement de nobles dames mais également d'hommes importants et de lettrés. Les portraits d'humanistes qu'elle réalise entre 1575 et 1585 font preuve d'un rendu psychologique des émotions[2]. Les grandes familles de Bologne lui commandent de grandes compositions (La Famille Gozzadini(en), 1584).
Fontana peint aussi des sujets religieux, petits tableaux de dévotion, grands tableaux d'autels, et son « splendide et atmosphérique[4] »Noli me tangere. Très appréciée du pape Grégoire XIII et sensible à l'idéologie de la Contre-Réforme, elle exécute, en 1584, son premier retable La Madone avec saint Pierre Chrysologue et saint Cassien.
Elle réalise également de nombreux autoportraits. Elle se représente en femme raffinée et noblement vêtue.
Vers 1590, elle réalise La Naissance de la vierge. Elle peint essentiellement des saintes. Les études d'après modèle nu sont interdits aux femmes car il est inconvenant, pour une femme, de peindre des hommes.
En 1600, on lui commande un grand tableau d'autel la Vision de saint Hyacinthe pour l'église Sainte-Sabine de Rome. La commande à une femme d'une œuvre de cette importance déclenche une polémique. Le tableau est cependant un succès à tel point qu'en 1603, elle s'installe à Rome.
Fait encore plus remarquable, elle peint, entre 1585 et 1613, des tableaux mythologiques. Fontana est une des premières femmes peintres à représenter des femmes nues (Minerve s'habillant), acheté à l'artiste ou à ses héritiers par le cardinal Scipione Borghese[5].
↑ ab et cBéatrice Didier, Antoinette Fouque, Mireille Calle-Gruber, sous la dir., Le Dictionnaire universel des créatrices, Paris, DesFemmes, , 4 982, p. 1594-1595.
↑Vera Fortunati, « Fontana, Lavinia », in : (it) Dizionario Biografico degli Italiani, t. 48, (lire en ligne).