En 2005, alors qu’elle est encore à La Fémis, la réalisatrice Deniz Gamze Ergüven assiste aux émeutes dans les banlieues françaises, qu'elle voit comme une « détresse émotionnelle arrivée à un niveau extrême ». Un an plus tard, elle rencontre une femme qui lui parle des émeutes de 1992 à Los Angeles. Elle fait un rapprochement entre les deux événements et décide de faire un film sur le deuxième. Elle commence à se documenter, d'abord à Paris puis directement à Los Angeles dans le quartier de South Central, où elle rencontre les différentes communautés impliquées dans les émeutes, des membres de gang mais aussi la LAPD. Pendant trois ans, elle fait des allers-retours entre Paris et Los Angeles[10]. Elle expliquera ainsi que « toutes les scènes, même les plus invraisemblables de Kings, sont adossées à quelque chose de réel ».
Kings devait être son premier long métrage mais au vu de son réseau limité outre-Atlantique, et de la nature du film puisqu'il s'agit d'un film en anglais et qu'il était donc difficile d'obtenir un financement français, le projet est resté pendant longtemps enterré[11]. Sur une idée d'Alice Winocour, elle décide finalement de tourner Mustang, un film qui a été difficile à réaliser notamment à cause d'une productrice qui s'est désistée avant le tournage mais dont le succès a finalement propulsé la carrière de la réalisatrice. En 2016, après le succès de Mustang sorti en 2015, elle réussit à déterrer Kings — dont elle avait terminé le script trois ans plus tôt[12] — en récupérant les 10 millions d'euros nécessaires pour réaliser le film et commence le tournage la fin de la même année[3].
Pour la musique du film, comme pour Mustang, elle refait appel aux AustraliensWarren Ellis et Nick Cave. La réalisatrice justifie ce choix par le « côté très narratif de leur musique d’une part, et d’autre part la touche émotionnelle immédiate qu’elle apporte [au film] ». La bande originale est sortie le [15].