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Dès son plus jeune âge, il peint et dessine sous l'enseignement de son oncle, l'artiste Michael Morris[1].
Kadir Neson travaille essentiellement à la peinture à l'huile, autour de thèmes évoquant la diversité sous toutes ses formes, et plus particulièrement sur des histoires évoquant les Africains et les Afro-Américains[1].
Il est également peintre et illustrateur pour la publicité[2], ou pour divers affiches ou supports ; il a par exemple illustré la pochette d'un album de Michael Jackson, son premier album studio posthume Michael[2], sorti en 2010.
Il est lauréat, pour ses albums jeunesse illustrés, de cinq Coretta Scott King Award(en)[3], prix décerné par l'American Library Association, « prix américain qui récompense un auteur et/ou un illustrateur d'origine africaine[3]. »
En 2008, un Honor Book Médaille Caldecott[4] vient distinguer ses illustrations de Henry et la liberté (sur un texte de Ellen Levine), qui raconte l'histoire vraie d'un esclave noir fugitif, en Amérique, au XIXe siècle[5]. Pour La revue des livres pour enfants, l'ouvrage est « un très bel album, prenant, émouvant, au texte sobre et concis, qui tire aussi sa force des illustrations très picturales de Kadir Nelson. Ce peintre américain parvient à créer de superbes atmosphères d'époque en dégageant toute l'humanité du récit[5]. »
Il reçoit pour ses illustrations de l'album jeunesse The Undefeated (sur un texte de Kwame Alexander) la Médaille Caldecott 2020[4], album qui, selon le site de l'IBBY, est « une ode à la résilience et à la force de la vie et de l'histoire noire en Amérique[1]. »
2007 : Coretta Scott King Award(en)[3] pour ses illustrations de Moses: When Harriet Tubman Led Her People to Freedom, texte de Carole Boston Weatherford
2008 : Honor Book Médaille Caldecott[4] pour ses illustrations de Henry's Freedom Box: A True Story from the Underground Railroad (Henry et la liberté) (sur un texte de Ellen Levine)
2009 : Coretta Scott King Award(en)[3] pour son texte de We Are the Ship: The Story of Negro League Baseball, qu'il a illustré
2009 : Sibert Medal(en)[7] pour We Are the Ship: The Story of Negro League Baseball, qu'il a écrit et illustré
2012 : Coretta Scott King Award(en)[3] pour son texte de Heart and Soul: The Story of America and African Americans , qu'il a illustré
